相传秦始皇的大将蒙恬“用枯木为管，鹿毛为柱，羊毛为被（外衣）”，发明了毛笔。毛笔作为极具特点的一种传统书写、绘画工具，是中华文化的重要组成部分。我国最有名的毛笔是出自浙江湖州的湖笔，河南的太仓毛笔，河北的侯店毛笔，湖南湘阴的长康毛笔以及江西的文港毛笔。 湖笔的原产地在现今湖州市南浔区的善琏镇。善琏镇位于湖州市区东南，为典型的江南水乡集镇。早在隋代，当地毛笔制作即已兴起，因善琏历来归属湖州，故称“湖笔”。湖笔作为汉族传统手工技艺之一，与徽墨、宣纸、端砚并称为“文房四宝”。下面，我们就来说说湖笔那些事儿。 “精”是指拣、浸、拨、梳、结、配、择、装等72道工序都要一丝不苟。 “纯”指选料严格细腻，以“千万毛中选一毫”的态度进行。 “美”指形、色及配合的毛杆、刻书、装潢等高度统一。 “四德”指“齐、锐、圆、健”。这是从书写效果层面上说的。 湖笔又称'湖颖'。所谓'颖'，就是指笔头尖端有一段整齐而透明的锋颖，业内人称之为'黑子'。'黑子'的深浅，就是锋颖的长短，这是用上等山羊毛经过浸、拔、并、梳、连、合等近百道工序精心制成的，唐代诗人白居易曾以'千万毛中拣一毫'和'毫虽轻，功甚重'来形容制笔技艺的精细和复杂。这种笔蘸黑后，笔锋仍是尖形，把它铺开，内外之毛整齐而无短长。
以用途分，有书写绘画、工业、特用三大类用笔。
以性能分，有软毫、硬毫、兼毫三类。这三类以十多种兽毛及其它禽羽为原料。硬毫落墨有力、流利见长；软毫长而颖锐，含墨饱满，枯润适用得当则墨色笔意变化无穷；兼毫则刚柔相济、宜书宜画。
