莫道石人一只眼，挑动黄河天下反
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再也没有像脱脱这样忠心的贤臣站出来，替濒死的帝国左支右绌、艰难腾挪。衰朽的帝国终于彻底崩溃、走向灭亡。
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三、治河“利在千秋，祸在眼前”
“莫道石人一只眼，挑动黄河天下反”。治河期间，这首民谣迅速在大河两岸流传开来。没过多久，黄陵岗附近的河道上果然挖出一具独眼石人，背刻两行汉字：
“莫道石人一只眼，挑动黄河天下反”。
大河南北顿时人心浮动。韩山童与刘福通等人趁机发动起义，苦于大役的流民纷纷响应，正式拉开了元末农民战争的序幕。
独眼石人
很快，全国各地的红巾军群起响应，来势之猛令元朝政府始料未及。
红巾军起义
脱脱陷入了十分尴尬的处境。成遵的反对之言音犹在耳，此时想来则更多了几分讽刺意味。为挽救局势，脱脱派枢密院同知赫厮、秃赤以及阿速率军前往镇压，但这三名将领却只想着纵情酒色，手下军士则只想着劫掠百姓，临阵对敌之时，赫厮见红巾军势大，竟吓得望风而逃，把严肃的战争变成了一场笑话。
不久，脱脱又派自己的弟弟也先帖木儿等率十余万军进兵河南，结果又在沙河不战而溃。
这成为脱脱心中难以言说的痛。在很长一段时期，朝议之时，脱脱总是讳言兵乱之事。陕西行台监察御史十二人弹劾也先帖木儿丧师辱国之罪，脱脱大怒，将迁西行台御史大夫朵儿直班贬为湖广行省平章政事，一时间，朝廷里人人噤声，再也无人表示不满。
但是，雷霆手段掩盖不了脱脱内心的焦虑。
面对接二连三的失败，元顺帝对脱脱的不满达到了极限，忍不住发飙：
“汝尝言天下太平无事，今红军半宇内，丞相以何策待之？”
脱脱一时间汗流浃背，竟然无言以对。
而让他感到焦虑的，还不止这一件事。治黄工程引发的另一个连锁效应，是国家的财政危机。
由于历届政府滥发纸币，以应对日益增长的财政需求，整个国家一步步陷入了经济崩溃的恶性循环。到了至正年间已是积重难返，国家面临着空前的财政危机。这时开河工程的实施又是一笔巨大的耗费，政府的财政压力顿时备增。
脱脱所能想到的解决方案，是变更钞法，发行新币。为了迎合他的想法，左司都事武琪建、吏部尚书偰哲笃积极配合，并提出了以纸币一贯文省权铜钱一千文为母，而钱为子的大胆方案。
至正通宝
集贤大学士兼国子祭酒吕思诚坚决反对。他与众多支持变钞的官员展开了激烈辩论，到最后甚至不顾丞相的面子，直戳其痛处，提及脱脱当初强开大都金口河、最终劳而无功之事，痛心疾首地说道：
“丞相勿听此言。如向日开金口河，成则归功汝等，不成则归罪丞相矣。”
这一次，脱脱犹豫了。但朝中官员大多赞同变钞方案，财政危机迫在眉睫，除此之外再无其它出路，箭在弦上不得不发，他必须做出选择。在众多官员们的怂恿下，此事很快拍板。
至正十一年，新钞法正式施行，结果很快就出现了通货膨胀。根据《元史》中记载：
“（变钞）行之未久，物价腾踊，价逾十倍”，“京师料钞十锭，易斗粟不可得”，“所在郡县，皆以物货相贸易，公私所积之钞，遂俱不行”。
变更钞法失败，不但没能消除财政危机，反而让帝国的经济状况更进一步恶化。主持者脱脱难辞其咎，正如吕思诚所料，无论这是否是脱脱的本意，作为宰相，这口锅必须由他来背。
当时，有一首名为《醉太平》的小令在民间广泛流传：
“堂堂大元，奸佞专权。开河变钞祸根源，惹红巾万千。官法滥，刑法重，黎民怨。人吃人，钞买钞，何曾见。贼做官，官做贼，混愚贤，哀哉可怜。”
曲中将“开河”与“变钞”视为元朝亡于红巾军的根源所在，脱脱、贾鲁更被指为“奸佞”，虽有失公允，却体现了当时舆论的真实看法。这两口锅牢牢地扣在脱脱的头上，再也取不下来。
在这一连串的失败以后，脱脱与元顺帝之间已经渐行渐远，元顺帝的锐气亦被现实磨光，也不再有至正之初的那种勤政朝气，开始宠幸佞臣康里人哈麻，终日被一帮奸邪小人围绕，沉缅享乐。哈麻想方设法离间皇帝与脱脱的关系，并联合太史监丞，捏造“连夕相星犯帝座”的说辞，元顺帝终于开始对脱脱产生猜忌。
失去了皇帝的信任，脱脱的处境更为艰难，但他并未就此认输。
四、人臣冤死、帝国崩塌
这时，芝麻李等人已攻克徐州，占据徐州附近州县，保障大都物资供应的漕运因此被红巾军切断。
至正十二年八月，脱脱亲率大军出征，九月便攻克徐州。为了达到震慑之效，脱脱下令屠城，对徐州城进行惨无人道的血洗。徐州一战，红军巾大受挫败。在脱脱的主持下，元军联合各地地主武装趁势对北、南、西各部红巾军进行了疯狂扑杀，起义暂时陷入低潮。
以雷厉风行的手段，脱脱在皇帝和同僚们面前扳回一局。但喜悦只是暂时的，战场上的辉煌挽救不了元王朝的颓势，甚至也挽救不了脱脱本人的命运。他不会想到，这次胜利将是他人生中最后的高光时刻。
至正十三年底，盐贩张士诚起兵攻破泰州、高邮，并自称诚王，国号大周，改元天佑。六月，张士诚破扬州，南北运河再次梗塞。脱脱再次救火，领兵出征。
张士诚
双方战于高邮城外，张士诚不敌，退入城中，很快被元军包围。脱脱指挥大军夜以继日攻城，张士诚顿时陷入孤军作战的境地。随着弹尽粮绝，起义军内部甚至出现了主张投降的声音。
但历史却在这时上演了极为老套的一幕：仿佛每一个在外浴血奋战的忠臣良将，背后的朝堂之上总藏着一个奸邪小人的影子，在关键时刻站出来搅局。
脱脱背后的小人，正是他一手提拨起来的哈麻。说起来，哈麻还算是脱脱的救命恩人，在脱脱首次罢相落难之际，哈麻在元顺帝面前为说过好话，使脱脱幸免于对手的陷害，最终得以复出。脱脱一直对哈麻心存感激，对他加以提拔升迁。但最终，哈麻却因未能得到进一步重用，而对脱脱心生怨恨。
曾经的救命恩人，现在想要脱脱的命。
脱脱出征后，哈麻便唆使人奏劾脱脱，说他
“出师三月，略无寸功，倾国家之财以为己用，半朝廷之官以为自随”。
元顺帝一听，觉得有道理，于是下诏削去脱脱的兵权。
诏书到达军中时，正值高邮城已被围困日久，义军难以支撑。胜利唾手可得，却在转瞬间灰飞烟灭，军中人人不忿，一片大哭之声。手下有人劝脱脱：
“将在外，君命有所不受……诏书且勿开，开则大事去矣。”
脱脱拒绝了这一劝告，摇了摇头，淡然回答：
“天子诏我而我不从，是与天子抗也，君臣之义何在？”
一直以来将儒家思想奉为信条的他，自然不可能做出违背皇帝旨意的举动，“君君臣臣”的理念早已深深浸透到他的灵魂。服从，是他能为元帝国履行的最后一项职责。
平静地听完诏书，脱脱跪伏于地，顿首谢恩，以一个忠臣的标准姿势结束了政治生命。
他手下的客省副使哈剌答愤愤不平，激动地说道：
“丞相此行，我辈必死于他人之手，今日宁死丞相前。”
言毕，自刎而死。
遭此变故，高邮城下的元军立即陷入混乱，再加上哈麻暗中派人离间，动摇军心，“大军百万，一时四散”，困守城中的义军趁机冲出城反击，致死元军伤亡过半，轻松扭转局势。
从此，起义进入更大规模的高潮阶段，元朝廷彻底失去战场优势，再也无力扳回局面。
至于脱脱本人，被元顺帝的一纸诏书流放到云南。但哈麻仍不放心，索性一不做二不休，很快便将一杯毒酒送到脱脱面前，宣判了他人生的死刑。此时，脱脱年仅四十二岁。
失去了脱脱的元帝国，以更快的速度崩塌瓦解。直到几年以后，帝国行将灭亡之时，元顺帝这才念起脱脱的好，替他平反昭雪。但一切都已来不及，再也没有像脱脱这样忠心的贤臣站出来，替濒死的帝国左支右绌、艰难腾挪。衰朽的帝国终于彻底崩溃、走向灭亡。