比起当年廉州府考秀才的艰难，现在的“高考”不过是小儿科

合浦郡有名，廉州府名声也不差，“中原南徼尽廉州”（清·李符清），虽然地处岭南，但毕竟是镇守南疆的国家机关。公元1100年琼州“副州长”（琼州别驾）苏东坡从海南获赦回到大陆时，就是先到廉州府等待分配工作。
科举时代，凡参加科举考试之人，都要先经过在府县进行的“府县试”，先是读私塾的“蒙生”参加一年一度的县试，成为“童生”；童生参加两年一度的府试，考上了成为“生员”，就是人们常说的“秀才”，只有成为秀才，才有资格一级级参加后面省里、部里和皇帝主考的乡试、会试和殿试。
科举考试是1905年废除的。在这之前，合浦县和廉州府的“蒙生试”和“童生试”像其他地方一样，如例进行，两种考试的规矩都差不多。
从科举考试的难易来说，越是初级越难考，考上秀才是难中之难。梁启超的说法是：“邑聚千数百童生，擢十数人为生员；省聚万数千生员，而拔数十人为举人；天下聚数千举人，而拔百数十人为进士”。以清朝为例，全国读过书的人大约三四百万，每两年考上秀才的才两万多不到三万名。洪秀全就是因为四次没考上秀才，大病一场，最后揭竿而起。
耕读传家是持家正道
合浦县有个叫苏立柽的文化人，曾经记录过龙日三先生讲述的清末廉州贡院考试的轶事。考试的内容不多说，光是考试过程那种森严压抑，就足以让人发疯，甚至把人吓死，是现在绝对不能比拟的。高考刚过，应景扒出来与大家分享。
据苏立柽记述，当时考秀才，五更时分，也就是凌晨3点到5点，童生们就要集中在贡院门口等候点名入场。他们每人拎着一个篮子，里头装着纸张笔墨、午餐糕点，胸前还挂着一个袋子，专门用来装入场后发的试卷。
入场一律要搜身，考试是头等大事，府县官员虎视眈眈坐在门口，点名后考生鱼贯入场。入场后三声炮响，惊天动地，宣布封门；考试结束后，同样也要炮响三声，宣布开门。这“炮声隆隆”中的考试，与现在高考封路禁鸣，连收垃圾的三轮车经过也不能按铃，简直是天壤之别了。
但光放炮不算，封门时还有差吏装神弄鬼，头戴高帽，挥舞红黑旗子，厉声叫喝：“有冤报冤，有德报德！”为的就是制造一种威严烜赫气氛，至于谁被吓着了只能自认倒霉。
封门之后，人就像锁在抽屉里，就算死了也不能抬出去。这并不是夸张。县府试只考一天，相对还好，秀才考举人的乡试要考五天，人关在里头，咽干粮，饮生水，一些人急火攻心之下难免状态百出，轻的精神失常，重者一命呼呜。因此，考场里会备有一大堆沙子，就是为不时之需暂时掩藏死者而用。
县府试的整个过程，就是一个“抗干扰战”的过程。考生对号入座后，试卷不是发的，而是戴高帽的差吏举着粘有考题的高脚牌，环场缓行，考生将试题抄下来答卷。考生埋头作答时，书吏走来走去，不时用印戳在考卷上盖章，才不管打断你思路什么的。卷子写满，就在页尾盖章；写到中间，就在中间盖章。过后阅卷时没有章的，一律当作造假的废卷。
在考试中间，偶尔还会放炮。原因是蒙生考的县试，童生考的府试，都需要有身份的人——如村长、里长或读书人——担保，担保人责任重大，一旦所保的考生作弊，监考师爷就会放炮警告。这一声炮响，意味着有人要被革除官职或功名。因此“独头炮”一响，正在冥想苦想埋头答卷的考生，固然会“大吃一斤”，外头更有人胆寒。
除了这种种干扰，监考更有如监斩。师爷们目光炯炯，如临大敌。到了下午三点至五点，书吏就厉声高喝：“时间到！”声震屋宇，气势逼人。其实这只是警示，并不等于要你马上搁笔。一些首次参考的考生，吓得脚颤手震；只有那些久经沙场的老童生，好整以暇，不受影响。因此，为了适应这种考场气氛，一些富足人家，明知子弟没有可能考上，也让他们入场体验，锻炼胆识。
跟现在高考公布录取分数线一样，县府试的放榜同样备受关注。贡院前人头攒动，有哭有笑，状态百出。有人专门守候，一旦看到有认识的人上榜，就用黄纸红字写成报喜单，飞奔报捷，索取喜钱。由于抢这碗饭吃的人多，大家争先恐后，以至经常一人上榜，络绎报喜。这种习俗余风犹在，现在一些地方邮递员或村干部送录取通知书，主人有时还有红包打赏。
虽然县府试不算科举考试，只是参加科举的资格试，但在任何一地，都会“高度重视”。皇帝要派出主考官（宗师）。主考官是名副其实的钦差，威风自是难以名状。据苏立柽记载：那年廉州府试，主考官从廉江来，所有地方官都集中城外五里郊迎，府县一把手甚至到合浦与廉江交界的洗米河交接。
宗帅直接决定着考生命运，卷子由随来的师爷初选后送其核卷取录。因此师爷收了银两上下其手，在所难免。放榜后要举行隆重仪式：上榜的秀才穿上靴帽袍褂，对着一个用黄纸所写的大大“阙”字，把它当成皇宫，由宗帅领着纳头跪拜，表达对皇上恩深如海的感激。宗师随后代表皇帝，给秀才们头上戴花，并赐酒三杯。
当一次主考官，就有无数的馈礼。有道是“三年清知府，十万雪花银”，但主考官似乎更“犀利”，有一个说法是“一任宗师胜过一任知府”。因此，不少朝里做闲官的，都希望能派去某地主考。主考官的威风不是一阵子，而是一辈子。当知府是“人走茶凉”，当主考官却是“栽树乘凉”，经其取录的秀才，不管以后当多大的官，到死都是这个宗师的门生，终生都要敬奉如生身父母一样。
寒门子弟，经过这么一条人生险道，当了秀才，成了所谓的“读书人”，自是身登龙门，常被推荐到有钱人家里当师爷、掌柜，国家每年还会发放一些钱粮，资助继续往举人、贡士、进士的路上奔。更重要的从此成了拥有一定话语权的“人上人”，见到地方官口称“学生”而不用下跪；犯了法，如果没革除功名，不能打屁股。苏立柽说，合浦当地有句话，叫“秀才执猪屎，总比别人执得多”，意思是当了秀才有便宜可赚。
秀才现在常被当成笑话，“秀才遇到兵——有理说不清，秀才人情——纸一张，茅坑吟诗——臭秀才”……实事求是地说，科举时代的秀才，肚里确实是有一些墨水的，知道“茴”字有四种写法的孔乙己，实际连“半个秀才也捞不到”。另一方面，在那种恶劣又恶心的考试制度下，秀才像猪一样，终日埋头在故纸堆里乱啃，身无一技之长，面子、架子又下不来，最后沦落成孔乙己那样的，也并非少数。
（参考资料：《合浦文史资料》《近代中国教育史料》《科场回忆录》）
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