6600万年前，小行星是如何将恐龙灭绝的？它到底从何而来

昨天的一篇文章，我们讨论了地球上遭遇过最严重的一次生物大灭绝事件，那就是二叠纪生物大灭绝。当时，地球上超过90%的海洋生物和70%的陆生脊椎动物彻底消亡，究其原因，竟然可能是因为氧气过多。

不得不说，我们的地球虽然是生命的天堂，却也会时不时地上演恐怖的生存危机。在距今6600万年前，另一次灾难突如其来，导致了迄今为止地球上最后一次生物大灭绝，也就是白垩纪生物大灭绝。在这次灾难中，著名的史前生物恐龙彻底退出历史舞台，成为了一堆化石。

和二叠纪末期的那次大灭绝事件不同，恐龙的灭绝极有可能来自于另一种灾难。目前的研究表明，很有可能是一颗恐怖的小行星撞击在地球上，造成了恐龙的灭绝。

这样的猜想不是空穴来风，而是有许多证据的。比如在墨西哥尤卡坦半岛，科学家们找到了一个陨石坑，那就是奇克苏鲁布陨石坑。这个陨石坑的直径达到了180公里，并且恰好形成于差不多6600万年前。因此，科学家们完全有理由把小行星撞击和恐龙的灭绝联系起来。

科学家认为，当时撞击地球的那颗小行星直径大约有10公里。它的撞击本身还不足以完全灭绝恐龙，但是接下来的一系列连锁效应成为了灭绝恐龙的直接凶手。

在被小行星撞击后，大量的灰尘被掀起来，进入大气层中，在长达1年的时间里遮天蔽日。再加上大量的硫酸以气溶胶的形式进入到平流层中，更加减少了太阳的照射，以至于到达地表的日照量减少了10%-20%。

日照的减少导致许多植物、浮游植物无法进行光合作用，最终死亡。植物死亡后，植食性动物也因为食物的短缺而灭亡，接下来就是肉食性动物。就这样，一场恐怖的大灭绝事件就发生了。

大体上来说，小行星撞击地球后发生的事情，就是这样的。那么，小行星撞击之前呢？它到底是从何而来的呢？多年以来，考古学家和天文学家们一直对这个问题非常好奇，却始终找不到一个答案。

最近，美国西南研究所（SwRI）的科学家们利用地质学和计算机建模两种手段，对这颗小行星可能的身份进行了研究，或许可以给出一个回答。

首先，我们要注意到一个事实：早在2亿多年前，恐龙就已经出现了，它们统治地球的时间远远超过了1亿年，一直到6600万年前它们才灭绝。由此可见，像这样的恐怖撞击，其实并不经常发生。或许，这颗小行星来自于比较远的地方，比如小行星带。

研究人员之所以进行这样的推测，有两个证据。第一个证据就是从撞击事件中形成的岩石中，他们找到了一些地质样本；其次就是通过对不同类型的小行星或者彗星进行计算机模拟，可以了解它们在太空中经历了怎样的过程，才会闯入地球大气层。

经过大量的努力，研究团队获得了一些关于这颗小行星元素构成的秘密。他们发现，这应该是一颗碳质球粒陨石。这是一种比较常见的陨石，来自于太阳系早期。有很多的碳质球粒陨石轨道都比较靠近地球，但问题在于，这些靠近地球的碳质球粒陨石都没有达到10公里的直径。

那么，这颗“巨无霸”碳质球粒陨石到底是从何而来的呢？

为了回答这个问题，研究团队选择利用数学建模和超级计算机进行模拟。他们来到了美国宇航局，借助后者的Pleaides超级计算机进行模拟。他们构建了一个包含13万颗各种类型的小行星的模型，观察它们与小行星带之间所产生的相互作用。

在这个过程中，他们发现了一个特殊的现象：来自于太阳的热动力和其他小行星的引力作用，可以形成一种合力，将小行星甩到一个特殊的位置，他们称之为“动态逃逸舱口（dynamic escape hatch）”。在这里，引力的拉扯作用可以改变一颗小行星的轨道，这就可能会导致小行星被甩到地球轨道上来。

在计算机模型中，这样的逃逸发生得比较频繁。不过，要是想让像6600万年前那颗一样直径达10公里的小行星这样被甩到地球轨道上，频率就要低得多，平均每2.5亿年才会上演一次。即便如此，这也比此前推算的频率要高大约10倍。

研究人员发现，撞击在尤卡坦半岛的那颗碳质球粒陨石普遍都分布在外带，这意味着它们更容易被带到这个动态逃逸舱口的位置上，最终引起对地球生物的威胁。

他们最后得到了结论是：一颗相对比较少、体型较大的小行星，在太阳的热动力和引力的共同作用下被甩到了地球轨道上，最终闯入地球大气层，灭绝了恐龙。不过，这样的撞击概率相对也比较低，平均每2.5亿年才会上演一次。

看起来，我们还是有足够的时间去发明一套小行星的抵御系统，不过，即使是直径1公里的小行星，也足以给人类带来灭顶之灾，这样的撞击频率或许更高一点。而且，平均值不代表必然，下一次这样的撞击未必非要等到差不多2亿年后。

所幸的是，短期来看，目前还没有小行星真的有撞击地球的风险。所以，抓紧时间吧，在小行星真的威胁地球之前，找出一个解决方案。