高空平台有实力与卫星竞争吗？
Google，一位有财力的卫星替代系统的倡导者，在这周又一次通过发放高空超压气球来演示说明，至少某些高空伪卫星平台已经跨过了纯粹的研究和开发阶段。这些氦气球是作为Google Loon项目的一部分而开发出来的。这些气球用于为一个月前遭受飓风Maria袭击的波多黎各地区提供互联网和短信息服务。
Facebook,另一位坚信可以通过高空平台，或者称为伪卫星，提供Internet服务的信徒，在今年早些时候成功地试飞了它的天鹰座（Aquila）无人机。
在今年的伦敦世界空间风险论坛上，Antonio Abad, Hispasat公司的技术官员，说西班牙卫星通信运营商正在寻求高空平台技术。他们认为与小卫星相比，高空平台有更多的潜在优点。
但是，柏林的一家创业公司AlphaLink,这周在德国不来梅（Bremen）的空间技术展览会上说，在高空平台可以完全运营之前，有很多技术问题需要被解决。在不远的将来，气球，飞艇，无人飞机和其他的游荡在平流层的所谓的伪卫星将极有可能扩充全球通信和地球观测生态系统。
“利用高空平台，你可以很低的成本提供与卫星相同的服务，”Daniel Cracau说，他是AlphaLink的总经理，刚离开柏林大学。“你也可以使任务变得非常灵活并且可以重复使用这个平台以便为不同的任务服务。”
续航时间
AlphaLink团队研究了某些阻碍他们竞争对手发展的原因，并且对此开发了一个解决方案，这个解决方案允许高空平台可以在空中运行更长的时间。
Zephyr，空中客车公司的高空伪卫星平台，又被称为HAPS，可以在空中停留2周，空客公司说对于任何未经加油的飞机来说，这都是一项世界纪录。
AlphaLink相信他们正在开发中的AlphaLink3型号，通过使用最先进的电池和太阳能板技术，可以在空中停留最多至100天。
“在能源消耗光之后，该平台可以下降，然后充电并再次运行，”Cracau说。“我们希望我们最新的型号可以在空中停留一年，并且随着太阳能板和电池技术的发展，它可以在空中停留无限长的时间。”
柏林的初创公司AlphaLink公司正在开发一种由一些小型无人机通过翼端相连组成的太阳能伪卫星系统
风的稳定性
充氦的气球，例如Google使用的那些气球，很难控制方向。而飞机，或者单翼无人机方案，例如Facebook的天鹫座无人机，需要与强烈的平流层风相搏，Cracau说。这些平台需要很长的机翼以便安装足够数量的太阳能电池，但是又必须非常轻薄。这就使得机翼在强烈的阵风中非常容易弯曲并折断。要让飞机做的结实和沉重就需要减少它所携带的通信和观测载荷平台的重量，Cracau说。
脑洞够大
AlphaLink对此的解决方案就是由一些小型无人机通过机翼相连组成一个完整的飞行编队平台。
“通过将一些小型无人机连接在一起组成编队，我们就可以获得一个很长的完整机翼，但是因为无人机是通过机翼相连在一起，我们就可以控制风的影响，”Carcau解释说。“因为我们可以更好地处理这些飞行流体现象，我们可以建造更轻的飞机，这也是为何我们的飞机可以飞更长的时间并且携带更多的载荷。”
如果编队中的任何一架飞机遭遇到了技术问题，它就可以脱离编队返回地面站以便进行维修，Cracau说，而一架替代的飞机就会被送入空中并加入编队飞行。
Cracau说AlphaLink公司估计可以这种平台可以提供互联网接入服务和其他的通信服务，而成本是例用卫星的10%。
从试验到实际应用
在今年早些时候，AlphaLink公司利用一架在低空飞行的小尺寸飞机模型测试了他们的概念原型。
“我们从一辆车上发射了三架连在一起的飞机并且观察了它的飞行性能，以便验证我们的飞行控制系统可以控制这种飞机，”Cracau说。“我们现在研究更大尺寸的模型以便能够证明将独立的飞机连接在一起的解决方案可以用于更大尺寸的平台上。”
AlphaLink公司的首席工程师Alexander Kothe 从2012年起就在柏林大学将这种技术作为他的博士项目的一部分进行开发.这家公司希望找到一个商业伙伴以便来资助这个项目的开发。
“总体上说，高空平台的利益和需求是真实可见的，”Cracau说。“灾难管理研究机构表明我们有特定利益群体，这些机构包括德国的灾难管理和国民保护联邦办公室，还有国际灾难管理协会。我们希望在柏林，我们可以找到具有特定用户案例的特定客户，他们可以资助开发全尺寸解决方案。”
浮空君观点：高空平台确实具有一些独特的优势，但是要说与卫星竞争确实有点夸张了。卫星平台早已被证实是成熟的航天器平台，再加上这几年如火如荼的低成本小卫星概念，一夜之间出来无数家吵吵着要做商业航天的民营公司，设计了成千上万的小卫星星座，与之相比，高空平台算是默默无闻的了。高空浮空器要想刷存在感，还需要多一些例如project loon一样的成功案例，不仅仅是应急通信业务，更急需的是常态化业务来竖立标杆工程，高空太阳能无人机则需要逐步增大有效载荷能力，增加系统可用性，或者在低成本与可用性之间找到良好的平衡，任重道远呀。