《金瓶梅》的主旨是什么？是劝世还是复仇？
《金瓶梅》是一篇市井文字，是以明代社会市井生活为主体创作的一部长篇小说，所以它的创作主旨在其流行之初就有了种种不同的说法，我们先看以下几种：
一、政治寓意说
闻此为嘉靖间大名士手笔,指斥时事，如蔡京父子则指分宜，林灵素则指陶仲文，朱励则指陆炳，其他各有所属云。——沈德符《万历野获编》
原书借名蔡京、朱励诸人，为指斥时事而作。——袁照《袁石公遗事录》
窃谓兰陵笑笑生作《金瓶梅传》，寄意于时俗，盖有谓也。笑笑生作此传者，盖有所谓也。——欣欣子序
《金瓶梅》,传为世庙时一巨公寓言,盖有所刺也。然曲尽人间丑态,其亦先师不删《郑》《卫》之旨乎。——廿公《金瓶梅跋》
二、劝世世说
初颇鄙嫉，及见荒淫之人皆不得其死，而独吴月娘以善终，颇得劝惩之法。——薛冈《天爵堂笔余》
借西门庆以描画世之大净，应伯爵以描画世之小丑，诸淫妇以描画世之丑婆净婆，,令人读之汗下。盖为世戒，非为世劝也。——弄珠客《金瓶梅序》
相传永陵中有金吾戚里，凭怙奢汰，淫纵无度，其门客病之，采摭日逐行事，汇以成编，而托之西门庆也。——谢肇浙《金瓶梅跋》
三、复仇说
相传明嘉靖时，有人为陆都督炳诬奏，朝廷籍其家。其人沉冤，托之《金瓶梅》。
——屠本酸《山林经济籍》
以上几种是较早流行的有关《金瓶梅》创作主旨的主要几种说法，以政治寓意说影响较大。进入清代，复仇说和讽刺说合而为一，成为比较流行的观点，这主要是由于张竹坡批评第一奇书本卷首的两篇文字所致。其《苦孝说》:
至于生也不幸，其亲为仇所算，则此时此际，以至千百万年，不忍一注目,不敢一存想，一息有知，一息之痛为无已，呜呼痛哉!痛之不已，酿成奇酸...... 则《金瓶梅》当名之为“奇酸志”“苦孝说”。
其《第一奇书非淫书论》:
今夫《金瓶》一书，亦是将《褰裳》、《风雨》、《葬兮》，《子衿》诸诗细为摹仿耳。夫微言之而文人知傲，显言之而流俗皆知。......为惩劝之韦弦......
此两文一出，“苦孝说”和“复仇说”融为一体，又有人附会出一大串假画致祸，孝子复仇的故事，《金瓶梅》原本就暗藏的写作意旨，便变得更加扑朔迷离了。
今天，我们当然不会再去相信那些附会的漏洞百出的故事了。探索《金瓶梅》的主旨，当然只能从作品本身入手，因为任何创作意图，不管怎样曲折，总是要在文字间传递出来。
首先，《金瓶梅》这部书具有着强烈的愤世嫉俗的政治色彩。
作者笔下的朝廷大吏，几乎没有一个是清廉恤民的，政治的倾轧，人与人之间的相互利用和欺骗，都在情节中得到最不留情面的展示。从全书看来，抨击封建朝政应是一条贯穿始终的主线。
至于那些下层官吏，那些腾挪于县衙与州府的大大小小的食民之兽，就更是作者饱墨濡染的对象——宋乔年、蔡御史、吴典恩、李外传......虽职司有别，品貌有异，却又都是一样的贪婪，一样的纳财聚贿，一样的不把社稷山河放在心上。西门庆由一介市井泼皮渐而至五品提刑正官，其杀人吮血的过程也就是其上爬的过程，这又说明了什么?
《金瓶梅》中还有枚数不清的细民：郓哥儿、武大郎、蒋竹山、来旺儿，他们有反抗，却显得那样苍白、可怜；还有无数被压迫和被侮辱的妇女：郑爱月儿、李桂姐、吴银儿、章四儿，宋蕙莲，她们有一副备受欺凌的躯体，这躯体之中却是一颗麻木的心。甚至包括大家主母吴月娘和妾室潘金莲、李瓶儿、李娇儿、孙雪娥、孟玉楼之辈，在今日看来，她们都是一样的命运可悲，但正是这妻妾之间的明争暗斗，构成了该书的情节主干。
从这些描写中，从其笔下这五彩缤纷的世俗画卷中，我们可透视到那彻骨的悲凉，那无以复加的惨淡，聆听到作者那深深的无望的叹息。
曼殊在《小说丛话》中曾记录下他读《金瓶梅》这部小说时的具体感受：“余昔读之，尽数卷，犹觉毫无趣味，心窃惑之。后乃改其法，认为一种社会之书以读之，始知盛名之下，必无虚也”。
《金瓶梅》的确是一篇社会小说，是一篇写市井，写世情的社会小说，它“隐大段精彩于琐碎之中”，“于琐碎中现无限烟波”，作者创作的主旨正在于此。