很多老北京都不知道的这座位于北京市海淀区魏公村的大慧寺，因寺内有大佛，俗称大佛寺。1957年，大慧寺被北京市人民政府宣布为第一批市级重点文物保护单位。大慧寺的大悲殿将明代的三大艺术——建筑、彩塑和绘画熔为一炉，至今仍具有较强的艺术魅力和观赏价值。
据清纳兰性德《渌水亭杂识》载：“明正德癸酉，司礼监太监张雄建寺于宛平县香山乡畏吾村，赐额大慧，并护敕于碑。……嘉靖中，太监麦某提督东厂，于其左增盖佑圣观，于是合寺观计之，殿宇凡一百八十三楹，拓地四百二十一亩”。可见大慧寺原有规模之宏大。
清代常裕的《游大慧寺》描绘出这里一片破败凄凉的景象。大慧寺位于魏公村路东钢铁研究院院内，即大慧寺路6号。明正德八年（1513年）司礼监太监张雄创建，嘉靖年间提督东厂太监麦福又在寺左增建了一座佑圣观，当时大慧寺和佑圣观共有殿宇183间，占地421亩。因嘉靖皇帝崇信道教，太监唯恐大慧寺被毁，又在寺后建真武神祠。明万历二十年（1592年）、清乾隆二十二年（1757年），两次重修。
清康熙年间，龚景瀚的《游大慧寺记》记载：“出西直门，过高粱之桥，西北行三里许，其地为宛平香山之畏吾村，有寺曰大慧，自远瞻之，高出松栝之表。其中堂有大佛，长五丈余，士人亦呼为大佛寺云。盖明正德中司礼张雄之所建也。寺后积土成阜，累石为山，山阜之峻，下视平地殆数仞。其石皆自吴之震泽舟载而舆致焉。山石嵌空珑灵，其登石罅以望远，内见外，外不知有内。寺左建佑圣观，而于土阜高平之处建真武祠，大学士李东阳为文。立石祠门之外。盖当是时，世宗方尚道术，阉人惟其寺之一旦毁为道院业，故立道家之神祠于佛寺中，而藉祠以存寺。”
《日下旧闻考》记载：“大佛寺即大慧寺，今存殿两重，本朝乾隆二十二年（1757年）重修。前殿恭悬御书。额曰：慧灯常朗。联曰：妙士真如空色相；净开正觉摄声闻。后殿供范铜佛像，恭悬御书额曰：灵峰慈荫。联曰：潮音普觉声闻界；水观中涵智慧珠。”
光绪时，寺院和道庙渐圮毁，1949年后尚存山门、门前照壁和东西配殿以及大慧寺的大悲宝殿。现仅存大悲宝殿。
大悲殿，从建筑的名字可以看出，这是为供奉观音菩萨而修建的庙宇、殿堂。主殿内原有一尊铜铸的千手千眼观音像，高约15米，铸造的精美绝伦，法像极为尊严。从明正德年间建大慧寺，直至清乾隆雍和宫万福阁内白檀香木迈达拉佛建成前，大慧寺千手千眼观音铜像为北京地区最大的佛像。明清两代大慧寺因这尊大佛像驰誉全国，得名大慧寺。在近500年后的今天，大慧寺屡经磨难，仅存这一座大悲宝殿及殿内的彩塑、壁画，让人遥想着其当年之胜景，为我们研究明代的建筑形式、雕塑绘画手法，提供重要的实例。
大悲殿建筑是典型的明代大木式结构，坐北朝南，坐落在石台基上，为重檐庑殿顶，面阔5间，进深3间。其梁架结构及内装饰保留了明代建筑法式原则，外檐斗拱较大，起着一定支垫作用。内檐为鎏金斗拱，隔架科为一斗三升重拱荷叶斗拱，井口天花，蟠龙藻井，梁檩皆有旋子彩绘，所有榫头各饰一尊木雕彩色小神像，现存20尊。大悲殿内东、北、西现存立神像28尊。佛经上载：千手观音造次第法仪轨曰“其尊之正面天冠上有三重”。其中“第三重有二十八部众，有各各本形”。大悲殿后山墙和北墙上重彩工笔连环画共10铺，达100多平方米。描绘《观世音菩萨传略》，其大意为观音原是过去妙庄王的三公主妙善，因一心事佛而违背父命，后被逐出家门。她入香山修道，终于修成正果，号“香山仙长”。为救父病，而献出自己的双眼和双手，此举感天动地，后重新生出千手千眼来，显现千手千眼庄严圣像。故事的背后旨在崇奉女神，画中人物生动，细致传神。
大慧寺现存雕塑主要以一尊高大的千手观音立像及两尊胁侍菩萨为主体，环衬二十八部众，组合成一组完整的宗教人物群体。千手观音立像，原是一尊高约15米的铜佛，日本侵华时期被毁。同时期又补塑了木胎沥粉描绘的千手观音泥塑像，及两尊胁侍菩萨。而环列于大殿东、北、西三面墙体前的28尊彩色妆玺泥塑造像，在众多的史籍中，却难以查找到对其有详细确切的记述。50年代文物普查时，确定其为明代原作。更值得庆幸的是历史上曾有过的三次重修，只对塑像彩绘有局部修补，未“重塑金身”而遮敷去明代原有的精彩妆玺，从而更使其珍贵。
28尊明代重彩装銮的彩塑造像环列于壁画前的汉白玉雕刻的须弥座上。塑像皆高约3米，须弥座高1.1米。呈横列阵容，拱立于大殿中央主尊周围，气势宏伟，绘塑精美。50年代文物普查时定名其为“24诸天”。诸天起源于印度，到中国明代，增加4位，成为24诸天，而大慧寺竟有28诸天。中国自隋唐以来对观音的崇拜日盛，兴建起很多专门供奉观音菩萨的庙宇。在现存的环列于观音像周围的塑像实例中，未发现有28尊像组合的。在《大悲心陀罗尼经》中有千手千眼观世音菩萨28部众及其名号。对照经典记述发现有的塑像与樊名有出入。在结合明清佛教造像吸收道教神祗的世俗化倾向，初步完成28尊塑像名号的认定。以北壁为首，右列自左而有：梵天、阿修罗、乾闼婆罗、维摩诘、阎摩罗、吉祥天女、东方持国天王、南方增长天王、日天子、密迹金刚、辩才天、鬼子母（含迦喽啰及毕理孕迦）、监牢地神、难陀跋难陀龙王。左列自右而做：帝释、摩呼洛迦、紫薇大帝、紧那罗、地藏王、摩醯首罗、北方多闻天王、西方广目天王、月天子、韦驮、摩利支、散脂大将、菩提树神、东岳大帝。
在初步认定28尊彩色塑像名号的过程中，发现其组合排列及群体布局的构成，构思周密。不仅如此，在那缜密的思考中还注入了宗教宣传的功利意图。比如，是将帝后、文官武将、容貌修好的世俗裙钗、面目狰狞的神话人物穿插排列，使一字排开的众多塑像个体，在形式感上有着动静、收放、文野于服饰华丽或简约的对比变化，一方面减弱了所有塑像都以端正严肃的站立姿势，平均排列在须弥座上，把可能产生的呆板、单调的排列变成为有节奏变化的构成。同时，又使一尊尊单体塑像在形式美感上有了内在联系，使众多高大塑像形成气势雄伟的群像阵容。而且还具有另外一种特征即精湛的彩绘。“塑容绘质”是中国传统雕塑的一大特色，无论是石刻造像还是泥塑造像，最后往往以着彩形式完成，彩绘在增强雕塑作品的表现力方面发挥了其他不可代替的作用。28尊彩色塑像的色彩、装銮浓重，以朱砂、黄丹、雄黄等矿物质原料为主，大量参用赤金、白银，形成富丽辉煌、金彩璀璨的艺术效果。另外，“开脸”的成功不可低估，28尊彩色塑像尊尊个性鲜明的性格和生动丰富的表情，在很大程度上是通过面部形象充分揭示的。形态生动逼真，充分显示了明代彩塑的艺术魅力。
大悲殿以绘画和雕塑的形式完成了《观音大士传》的传播。大慧寺的建筑、彩塑、壁画是明代三大艺术的杰出体现。
梵天
阿修罗
乾闼婆罗
维摩诘、阎摩罗、吉祥天女
维摩诘
东方持国天王
南方增长天王
日天子
密迹金刚
辩才天
鬼子母（含迦喽啰及毕理孕迦）
监牢地神、难陀跋难陀龙王
监牢地神
难陀跋难陀龙王
帝释
摩呼洛迦
紫薇大帝
地藏王、紧那罗
紧那罗
地藏王
摩醯首罗
北方多闻天王
月天子、西方广目天王
西方广目天王
月天子
韦驮
摩利支
散脂大将
菩提树神
东岳大帝
明清两朝时期的北京地区，因统治者对佛教等宗教的崇信，特别是明代，皇家崇佛活动达到历史上的一个高峰，永乐、成化、正统、万历等朝皇帝，都对佛教极为尊崇，大规模地建寺修庙，举办各种佛事活动。清朝前期，国力强盛，佛教盛行，对许多明朝著名寺宇重修和扩建，使之香火绵延不绝，并不断扩大。宦官制度在中国出现很早，至明代进入了自身发展历程中的鼎盛时期。宦官机构之庞大，人数之众多，权力范围之广泛，地位势力之显赫，均达到了前所未有的程度。然而其社会地位却依然很低下。据《酌中志》记载：“宦官年老病者，多退居京城内外诸寺庙，止给本身柴米、冬衣、靴料，以终天年。”因此，也就促使其得势之时，佞佛之风兴盛，纷纷在都城之外择地建庙，以便退隐之后，颐养天年。北京西郊有“都下宝地”、“神皋佳丽”之称，是自然风光、地理环境优美的上佳之地。明《宛署杂记》载：“西山一带形势稍胜者，非赐墓敕寺，则赐第、赐地。环城百里之间，王侯、妃主、勋戚、中贵护坟香火等地，尺寸殆尽。”长河沿岸，西山之侧有据可查的寺庙园林，多达200余座。现尚有广通寺、极乐寺、真觉寺、万寿寺、大钟寺、法华寺、延庆寺、双林寺以及白石桥、广源闸、乐善园、钓鱼台等古迹，或旧貌依然留存，或尚有遗迹可寻。使人们从此中窥到昔日大慧寺所处历史环境、宗教文化兴盛之一斑。
