美在轨加油创企明年发首辆“油罐车”

要在天上建加油站的轨道工厂公司将在明年把其首颗微型卫星送入轨道

【《航天新闻》11月17日报道】准备在天上建加油站的美国创企轨道工厂公司（Orbit Fab）11月17日宣布同太空飞行有限公司（Spaceflight Inc.）签署协议，以在明年把其首颗微型卫星送入轨道。按照协议，该公司名为“油罐车001号丹增”（Tanker-001 Tenzing）的首座实用型加油站最早将在明年6月由太空探索公司一枚“猎鹰”9火箭发射上天。它将装在太空飞行公司的“夏尔巴人”FX轨道转移飞行器上发射。

轨道工厂公司首席执行官费伯对《航天新闻》称，“油罐车001号丹增”将在太阳同步轨道上储放一种绿色推进剂，以为其它卫星补加燃料。他说，“我们正在建造全球首个实用型卫星加油站”；“这有助于解决先有鸡还是先有蛋的问题。眼下没人在轨买燃料是因为没人卖。我们造了一个蛋”。

该公司尚未透露其将提供的推进剂类型，也未透露储量将有多大，但费伯称“油罐车001号丹增”是个最简可行产品。他说：“我们此次送货品入轨是为了做验证，并表明我们要把不同的燃料送至不同轨道的决心。”

随着创企和行业巨头们纷纷开发和验证相关技术，在轨服务正在得到快速发展。诺格子公司空间物流公司建造的首个“任务延寿飞行器”（MEV）2月份对接到国际通信卫星公司一颗卫星上，第二个也已在8月份发射上天，目前正在飞往国际通信卫星公司的另一颗卫星。

靠风投支持的轨道工厂公司成立于2018年。费伯说，公司“全力瞄准可储推进剂以及让客户能获得那类推进剂所需的技术”。该公司同数十家公司和政府机构开展了合作，以研发其中一项技术，称为“可快速连接型燃料转输接口”（RAFTI），又名“卫星油箱盖”。公司首席研发官希尔说，RAFTI可支持空军和天军对太空作战物流能力（在轨服务）的需求。他说，“你肯定不希望在对抗过程中没油了”。

轨道工厂公司今年早些时候拿到空军300万美元的一项合同，以对RAFTI进行飞行鉴定。它还拿到了国家科学基金会25万美元的一项资助，以研发一款合作式卫星对接系统。