流失海外的中国古籍
从清末到抗日战争，是我国古籍向海外流失最多、最严重的时期。除战争导致的流失之外，许多外国汉学家、探险队、考察队利用当时中国混乱的政局，在各地尤其是边疆地区，肆无忌惮地盗挖和偷运中国古籍，举世闻名的敦煌遗书、殷墟甲骨、西夏文献等就是这样流失海外的。当时在中国的外国传教士和驻华使节出于个人兴趣也大量购买中国古籍，比如美国牧师韩慕义等，在离任时也带回不少古籍。还有部分古籍是通过贸易或走私等途径流出中国的，比如日本文求堂书店主人田中庆太郎，长期在中国搜求宋元善本；日本静嘉堂的中国古籍很大一部分是清末日本人从我国民间藏书世家“皕宋楼”等处低价收购而来。还有一部分则是当时中国政府赠送给外国政府和学术机构的，比如美国国会图书馆就收藏有同治皇帝赠送的中国古籍，美国哥伦比亚大学中文图书馆收藏的大部头的《钦定古今图书集成》是当时清朝总理衙门赠送的。新中国成立前，一些人移居海外时也带走了不少古籍。
在此期间，究竟有多少中国古籍流失海外？很遗憾，目前还没有一个权威的统计数字。根据有关资料粗略统计，以美、英、法、俄、日等为代表的将近20个国家的90余所大型博物馆、美术馆、图书馆都收藏有中国图书文献，所收藏的中国文献总数逾百万册。海外以收藏中国古籍善本著称的机构至少包括：美国国会图书馆、美国哈佛大学燕京学社图书馆、英国大英图书馆、法国国家图书馆、日本宫内图书寮、静嘉堂文库、东洋文库、东方文化研究所、国会图书馆、内阁文库等。
日本是中国大陆之外收藏中国古籍最丰富、价值也最高的国家。现在存世的宋元古籍，中国大陆收藏有3000多种，中国台湾有800种左右，美国有120多种，而日本有1000多种。许多日藏中国古籍是孤本或善本，价值极高。《史记》的元刻本，全世界仅存9部，我国虽有3部，但皆为残书，而日本有130卷的全本。日本收藏的《赵志集》所著录的作品，不但《全唐诗》未收，就是后来的《全唐诗逸》亦未能补入，这是一部在中国已经亡逸的唐代诗歌集。此外，日本还收藏有大量的明清刻本。
东方图书馆被毁
据统计，抗日战争期间，被日军掠走的中国古籍超过300万册。日军多次发动“文化扫荡”，华中、华东地区的大量古籍或毁于战火，或被劫掠。1932年，上海东方图书馆50多万册图书在日军的战火中化为灰烬。1937年淞沪战役期间，日机对南京进行了多次大轰炸，中央图书馆、中央大学图书馆等均损失惨重。南京大屠杀中，日军劫掠中华文化典籍总计88万余册。
西夏文番汉合时掌中珠
1908年和1909年，俄国探险家科兹洛夫率领探险队两次进入黑水城(今属内蒙古额济纳旗)，打开了在城外的一座佛塔，发现了大批西夏文献和文物，并把这批宝藏掠运到了圣彼得堡。文献主要藏于俄国科学院东方研究所圣彼得堡分所特藏部，文物则存放在艾尔米塔什博物馆(冬宫)。全世界西夏文献规模最大、价值最高的就属这批黑水城资料。当时俄国学者编了一个8000多号的目录，但是并未公开全部文献。
英藏斯坦因敦煌写经
据统计，1856至1932年间，俄、英、德、法、日、瑞典、美国等国曾考察我国西北地区66次，每次考察都掠走了大量中国文物。历次考察中，尤以斯坦因和伯希和在敦煌藏经洞掠走的文物最多。斯坦因窃取的9000多个卷子和500多幅绘画，一部分收藏在大英博物馆，一部分在大英图书馆，一部分在印度事物部图书馆。伯希和窃取的6000余种经书和一些画卷，主要收藏在法国国立图书馆。
1899年左右，河南安阳殷墟发现甲骨文。甲骨文自出土之日起就处在不断流失之中，先是被当作药材贩卖，后又被西方列强的文化掮客以各种名目大量收购而去。据不完全统计，安阳小屯出土的近20万片甲骨，有近3万片流失海外，被12个国家和地区收藏。
“史在他邦，文归海外”，这是著名学者郑振铎面对古籍流失时写下的慨叹。新中国成立前虽然国内有识之士极力敦促政府抢救和保护中华古籍，奈何国弱民穷，政局动荡，虽心有余而力不足。郑振铎、张元济等学者以个人之力收购古籍，虽然在阻止珍本古籍流失方面贡献巨大，但毕竟独木难支。
近些年来，随着中国国力的增强，政府高度重视中华文化的传承与发扬，一些流失海外的中国古籍渐次回归。但专家们也指出，原件回归的难度极大。虽然中国是《关于禁止和防止非法进出口文化财产和非法转让其所有权的方法的公约》和《关于被盗或非法出口文物的公约》的主要起草国之一，但在目前的国际环境下，按照这两个法律展开追索，恐怕难有成效。专家们认为，古籍回归是一项艰巨的工作，需要政府、学术机构和民间共同努力。
中国政府对于流失海外的中华古籍的回归一直非常重视，通过政府收购、专项调查等方式促使古籍以各种形式回归祖国。1997年上海市政府斥资450万美元，将清末光绪皇帝的老师翁同龢的藏书整体从美国迎归。
海外华人基于爱国之情也不断将获得的古籍捐赠给祖国。2008年10月，清华大学校友赵伟国从境外拍卖行拍得战国时期竹简2100枚，全部捐赠给清华大学。
海外中国古籍的回归意义重大。古籍文献是中华民族在数千年发展历史中创造的文明成果的载体，是中华文明绵延数千年的历史见证。许多文明古国由于缺乏典籍，其历史研究中想象和猜测的成分很大，而中国则完全不同，我们的历史是有大量典籍明确记载的。海外古籍的回归将使中国历史的发展脉络更加完整。