唐蒙与夜郎道
除了对匈奴这个强大敌人的重视外，刘彻为了实现其政治理想，对汉朝周边的小国也极为关注。
汉武帝建元六年（前135）时，南越国因受到闽越国的攻击而向刘彻求援，后刘彻令大行王恢前往征讨闽越。当时，为了向南越国传达大汉的恩泽，刘彻封番阳令唐蒙为郎中将，派遣他率领着1000汉军以及10000农夫出使南越，以传达圣意。
唐蒙到了南越之后受到盛情款待。饮宴的时候，唐蒙竟发现宴席之上有产自蜀中地区的枸酱。唐蒙感到非常惊奇，这蜀中与南越相隔千山万水，往来路途十分艰难，这蜀中产的东西是如何出现在南越人的桌上的呢？难道南越也产枸酱？唐蒙向南越人问出了心中的疑惑，南越人这才告诉唐蒙，这枸酱实际上是从西北边的牂牁江上贩运过来的。
根据司马迁在《史记》中记载：“夜郎者，临牂牁江，江广百余步，足以行船。”也就是说，当时的牂牁江畔有一个叫作夜郎的国家，而南越的枸酱就是从夜郎贩运来的。唐蒙把这件事情默默记在了心里。
完成使命从南越返回京师后，唐蒙找了许多来自巴蜀的商人打听枸酱的事情。商人们告诉唐蒙，这枸酱确实是蜀中的特产，但有很多商人为了赚钱，不辞劳苦，长途跋涉地将枸酱带到了夜郎国去售卖，因此，南越人才得以从牂牁江上贩运到蜀中的枸酱。经过多番打探，唐蒙还得知，南越与夜郎一直都有经济往来，并且南越一直企图利用其经济实力控制夜郎，但却始终未能得逞。
了解了这些情况之后，唐蒙立即上疏天子，说：“这南越王虽然表面上臣服大汉，自诩是汉朝的外臣，但实际上，他所用的车服礼仪全部都是天子的规格，而他的国家所占据的土地也非常广阔，俨然一方霸主，根本不服天子的驯化。但现实的情况是，汉军要抵达南越国，就必须从长沙、豫章等方向走，这条路主要是水路，行进十分艰难，从这条路出发前去制衡南越是非常不现实的。现在，臣听说这牂牁江畔有一个夜郎国，这夜郎拥有精兵10余万，如果汉朝能够打通夜郎这条道路，并在夜郎设置郡县，到时，南越若有什么动作，汉军行船出牂牁，便能出其不意控制南越。”
刘彻的理想正是开疆辟土，统一天下，唐蒙的这一建议显然正中下怀，于是刘彻欣然应允。汉武帝元光五年（前130），刘彻再次派给了唐蒙一支队伍，令唐蒙出使夜郎，表示其招抚的意愿。
唐蒙经巴蜀进入了夜郎，见到了当时的夜郎侯多同，并向多同告知了汉朝的威仪和天子的意愿。多同在此之前并未听说过汉朝，因此并不知道汉朝究竟有多么强大，但见唐蒙带来了丰厚的礼物和赏赐，对唐蒙更是礼遇有加。经过一番商谈之后，唐蒙与夜郎侯约定，汉朝可以在夜郎设置郡县，任命官吏，而多同的儿子则可以担任县令一职。
当时，夜郎的周边还有许多小城邑，他们一看夜郎归附汉朝竟能得到这么多的赏赐，尤其是能得到名贵的丝绸，纷纷都动了心。当时，众城主商量后一致认为，这大汉朝离这里非常遥远，并且来一趟也不容易，即便“归顺”，汉朝也不可能真正控制这片地区。于是，这些小城邑也纷纷为了得到赏赐而表示愿意臣服于汉朝。
唐蒙此次出使大获成功，连忙返回京城奏报了刘彻。于是刘彻便在这一地区设置了犍为郡，并下令在巴蜀两郡征调士卒修筑道路。为了完成刘彻的命令，唐蒙下令让巴蜀两郡官员全力配合，不仅要负责调拨粮食物资，还动用了战争时期征兵的法令征调士卒。
在这一地区修路是非常困难且危险的事情，数百年后的大诗人李白就曾有云：“蜀道难，难于上青天。”行走都难于上青天，又何况修建道路呢？于是，在修建道路的过程中，有许多士卒发生意外死亡了。有的士卒一看情况不妙，纷纷想办法开始逃跑。这人要是都跑光了，那谁还来修路啊！唐蒙急了，于是便下令，用“军兴法”也就是战争时期的法律制度来对付那些逃跑的士卒，将他们一并诛杀。
唐蒙如此严苛的做法引起了巴蜀两地百姓的强烈不安，这件事情很快就传到了京师，传到了刘彻的耳朵里。这刘彻一听，不高兴了，这唐蒙分明是在败坏自己的名声。于是，二话不说，他立即就派了蜀人司马相如前往老家去谴责唐蒙的行为，并让司马相如公开告知巴蜀一带的百姓，唐蒙的所作所为和天子的本意是相悖的，天子对百姓充满仁爱，必定会责备唐蒙这般严苛的手段。在朝廷的安抚之下，蜀地百姓才逐渐安定下来。
唐蒙通夜郎不仅仅是汉朝廷一次简单的政治外交活动，它促进了汉文化与其他民族文化的大融合，同时也促进了汉族与其他民族之间的经贸往来。唐蒙曾率兵抵达夜郎的这条道路也因此意义而在历史上留下了不同寻常的一笔，被后人称为“夜郎古道”。
夜郎国的归附带来了非常广泛的影响。四川西南一带的邛、笮等部落的酋长听说这件事后，也想像夜郎国一样，从汉朝得到很多赏赐，于是纷纷主动向汉朝请求仿照夜郎的模式，也在他们那地方设置郡县，任命官员。司马相如本就是蜀人，对这些部落的情况也略知一二，于是，待司马相如一还朝，刘彻便把他找了来，询问他对邛、笮等部落归顺的意见。司马相如说，这邛、笮、冉、駹等地方都靠近蜀郡，而道路也比较好走一些，秦朝时候，秦王就曾在那里设置过郡县，一直到后来天下大乱，朝廷才和他们逐渐断绝了联系。如今，若是能够恢复与那些部落的联系，并在那里设置郡县，效果或许会比打通夜郎更显著。
对于司马相如一番话，刘彻也颇为同意，于是便将此重任交给了司马相如，任命他为中郎将，持符节出使邛、笮等地，并从巴蜀带去了大量的财帛钱物，一路厚赠各个部族的酋长。就这样，原有的边关一道道废除了，汉朝的管辖范围急剧扩张，新设立的边关西部一直到达沫水（今大渡河）、若水，而南边则以牂牁为界，凿开了零关道，并在孙水（今安宁河）之上架设桥梁，连接邛都（今西昌东南）。为了便于管理，汉朝还在此新设置了10多个县以及一个都尉，隶属于蜀郡。
虽然刘彻对此感到非常满意，但事实上，司马相如通邛、笮这一方案却并未给汉王朝带来多少好处，甚至可以说是得不偿失。西南地区自然条件十分复杂，而人口也较为稀少，开通道路的重担几乎都压在了巴蜀之地百姓的头上。在司马相如打通邛、笮之后数年中，朝廷投入了亿万钱银，却始终没有收获多少功效，其间还有各民族之间的不断冲突，而政府每每发兵镇压，又是一笔巨大花费。即便如此，好大喜功的刘彻始终不想放弃经营这片广袤的土地，直至后期对匈奴的战争吃紧，刘彻才不情愿地听从了众臣们的意见，将经营此地的事务暂且搁置。当然，这都是后话了。