败走麦城是三国名将关羽的临终之战，也是蜀汉由盛而衰的转折点。

公元215年，孙刘湘水划界，关羽所镇守的荆州所辖三郡，分别是：南郡、零陵郡、武陵郡。4年后，关羽以半个荆州郡的版图率孤军向曹操发起了战略进攻，目标是拿下昔日荆州的首府：襄阳。

关羽之所以如此急切地发动北伐，绝非是贪功冒进。

汉末三国时期的荆州全境共有7郡，孙刘各占其3，而曹操则占据了南阳郡，襄阳正在其中。襄阳处于武当山和桐柏山之间，如同口袋的口子，是个天然的军事要塞。

襄阳在曹操手中，那么曹军随时可以沿襄阳—江陵一线南下，广袤的江汉平原无险可守，这对于兵力有限的关羽而言十分被动。若襄阳在关羽手中，关羽进可攻曹操的南阳盆地，退可保荆州无虞。

可以说，只要襄阳在，北方势力想要南下几乎是不可能的事。南宋末年蒙古大军反复在襄阳城下与宋军展开拉锯战，就是这个道理。

但很可惜，原本有希望一举拿下襄樊二城的关羽，却因昔日盟友东吴的背后偷袭而功败垂成。

在南郡首府江陵失守后，关羽和荆州大本营的联系已经被切断，但东吴尚未来得及占据荆州西境，此时的关羽只有两条退路：一是沿汉水西撤与上庸的刘封、孟达会合，由汉中撤入益州；二是南下走当阳、夷陵一线，由巴东撤入益州。

关羽选择的是第二条撤退路线，并下令坚守麦城。

《三国志》载：关羽还当阳，西保麦城。

名不见经传的麦城究竟有何重要，为什么关羽在逃亡路上依然执意坚守呢？

这还得从荆州独特的地形说起。上文已述，襄阳如同一个口袋的口子，一旦扎紧，北方势力想要南下将极为困难。而夷陵则可以看作是荆州的“西口”，控扼着长江三峡的进出，夷陵西面通往益州段的是长长的峡谷地带。

在关羽败亡2年之后，东吴陆逊正是死死堵住了夷陵通道，导致刘备大军在狭窄的谷道内无法施展，最终在夷陵之战中全军覆没。

关羽如果选择从近在咫尺的上庸撤退，路途最近，但也等于任由东吴占领尚未失守的荆州西境，日后想要收复将极为困难。但如果转而南下守住夷陵通道，占据口袋的“入口”，日后仍可从益州统兵反攻荆州。

可惜，关羽的战略意图被陆逊识破，就在关羽沿当阳一线撤退时，陆逊迅速调兵击溃了戍守宜都、秭归一线的蜀将詹晏、陈凤，攻占了夷陵，守住了峡口，将益州和荆州的联系切断。

这个时候关羽仍未放弃收复荆州的意图，在江陵和夷陵都已失守的情况下，迅速选择另一处军事据点，仍可保留翻盘的可能。

关羽敲定的最后据点是麦城。

与襄阳、夏口、江陵这些重要军事据点相比，麦城在整个汉末三国当中没有丝毫的名气，唯一出现在史籍当中的记载，便是关羽败走麦城这一次。

但是，这并不意味着麦城是关羽慌不择路下的随机选择。麦城位于宜都和江陵之间，春秋时就已是楚国西部的重要军事要塞。只不过到了三国时期，因为荆州西部和益州同属刘备掌控，居于其中的麦城的战略地位自然并不凸显。

但随着荆州西大门的丢失，麦城就如同蜀汉扎在“沦陷区”的一颗钉子，只要麦城在，东吴的军事资源就无法顺利送达夷陵前线，这将为蜀汉重新收复荆州提供可能。

麦城遗址的考古发现显示，古麦城据沮水、漳水之间，目前残存的城址底宽20米，顶宽8-12米，高6米，印证了《四蕃志》云其“纵横十里”的记载。

十里之城是什么概念呢？关羽北伐攻打的襄阳城城墙周长约12里，樊城城墙周长约4里。与襄樊二城相比，麦城同样据水而守，并且城池更为高大坚固，关羽选择这里，的确是有坚守待援重新收复失地的谋划。

但是，战局的迅速恶化超出了关羽的预期。

首先是“权已据江陵，尽虏羽士众妻子”，并将消息散布到了关羽军中，导致原本有数万之众的关羽大军迅速瓦解；其次是益州方面的反应相当迟缓，从夏秋时樊城战役开始，到当年12月关羽被杀，在长达近半年时间里，成都没有任何一支援军向荆州方向移动以策应关羽。

在外无援兵内无粮草的情况下，关羽只能重新选择第一条撤退路线，出麦城沿西北方向奔上庸，途径临沮时被吴军擒杀。

荆州的丢失，固然有关羽“刚而自矜”的性格因素在内，但在曹操占有襄阳通道，东吴占据荆州东部三郡的不利局面下，关羽靠着极为有限的兵力依然坚守5年之久，已实属不易。到临终前，关羽退保麦城的军事举措，仍不失为力图恢复荆州版图的智谋，只是天不遂人愿罢了。