收入不平等的循环：加剧→减轻→加剧……

过去三十年来，全球收入不平等现象不断加剧。美国、中国、俄罗斯的收入不平等现象在加剧，甚至在瑞典和芬兰这样长期被认为是平等典范的国家也是如此。

首先，介绍一些容易混淆的术语。大家容易把收入不平等（inequality）与贫穷（poverty）混为一谈。收入不平等和贫穷是两个概念，贫穷是基于贫穷线的定义，当收入低于贫穷线时就被视为贫穷。从原则上讲，贫穷会因经济成长而减少，但是经济成长和收入不平等之间的关系却没有简单。

自二十世纪八十年代初，所有发达经济体均出现收入不平等加剧，美国、英国和以色列的增幅最大。前共产主义国家，尤其是俄国，以及新兴经济体（如中国和印度）也出现收入不平等加剧的现象。

这种结果令经济学家感到惊讶。二十世纪五六十年代建立起来的理论认为，一旦经济体进入了“发达”阶段，对再分配的政治需求会减少收入不平等的发生。

人类过去几百年的历史或许可以揭开当前不平等问题的面纱。近年来，经济史学家已经能够利用档案资料对十二个国家历史上发生的收入不平等现象进行评估。其中一些国家（西班牙、意大利和“低地国家”）的估算可以追溯至中世纪早期；其他国家（包括美国及多个拉丁美洲国家）的估算可以追溯至十八世纪末或十九世纪初。

研究发现，不平等的现象在近几个世纪中跌宕起伏。 此外，使不平等加剧或减轻的因素只有很少几种。

在前现代社会（即工业化前），收入不平等的驱动因素似乎大多是非经济因素。 流行病限制了不平等现象，通过消灭一部分人口，使剩余的工人稀缺，导致其工资上升。 战争由于征服奴役和掠夺而增加了不平等，或者通过破坏，使大多数人口陷入饥饿水平而减少不平等。 事实上，流行病和战争两者就可以解释西班牙14世纪初至19世纪中期大多数不平等加剧或减轻的现象。

在现代，经济因素似乎是不平等变化的最重要驱动因素。在十九世纪的英国和美国，随着发明（如蒸汽机和轧棉机）的引入，不平等现象加剧。 收入不平等也可能是因为人们为了工资更高、更多样化的工作从农村流向城市。

在英国，不平等的现象在1870年左右达到顶峰。当时，劳动力需求上升（部分原因是人们离开这个国家），立法限制了童工、工作时间等。 因此，工人的条件开始改善。 在美国，不平等现象在二十世纪二三十年代达到顶峰，其下降的速度比英国慢，可能是因为欧洲移民的涌入。

随着现代化进程的不断推进，不平等现象明显减轻。对于第一次世界大战的参与国家，战争摧毁了资产（特别是在德国、法国和俄罗斯），并导致对富人大幅征税，为冲突提供资金。随着社会主义运动和工会的出现，公立教育的大规模增加（部分原因是对技术劳动力和受过教育的劳动力的需求增加），以及妇女参与到就业大军，发达国家在超过半个世纪内越来越平等。从第一次世界大战结束到二十世纪八十年代初，西方社会出现了一个“平等”期。

煤矿童工

即使在资本主义世界中，四种良性的力量也可以减少不平等。

第一种是企业对其产品收取的费用的降低。这种情况发生在竞争激烈的行业中。

第二种是技术变革逐渐破坏了富裕国家的高技能劳动力（如医生、律师和教师）所享有的职位。例如，随着信息技术的进步，由于印度比其他富裕国家医疗诊断便宜，患者选择进行医疗旅游，从而减少对富裕国家医疗服务的依赖。

第三种良性的力量是更加平等地获得良好的教育，以及平衡公立教育和私立教育质量。

最后一种是政策变革，限制高收入，增加最低工资和资产税，并通过提供税收优惠政策，使当前有钱有势的资本主义更像是一个“人民的资本主义”。（这一提议是经济学家和政治家在二十世纪八十年代早期新自由主义浪潮开始的时候提出的，但后来慢慢被遗忘了。）

二十世纪三十年代，非裔美籍洪灾灾民在救济站排队

在这四种良性力量中，政府能采取措施实施后两种：教育和税制改革（包括对最低工资立法）。政府还可以打击避税，资助有益社会的项目。 据估计，全球多达1％的国内生产总值（gross domestic product，GDP）被隐藏在离岸账户中。国家之间更好的合作或建立国际收入和财富信息收集系统可以帮助遏制这种现象。至少经合组织的成员国应在这方面共同努力。事实上，随着避税的成本上升，政府遏制行动也会更加有效。 美国政府于2010年签署通过了《外国账户税务合规法案》。法案要求国外银行向美国税务机关报告任何海外账户中超过10,000美元的美国籍人士。

在一些西方发达国家，政治家们正在向民族主义的民粹主义政策转变，以安抚不满的人群。这类政策使外国人（包括移民）成为替罪羊，让选民的注意力从真正的国内问题中转移开来，这可能最终导致国际问题冲突。

如果说第一次世界大战有什么经验和教训的话，那就是国内的不满情绪可以转移到国际舞台上。这种转移可能导致灾难发生。

参考文献： Nature 2016;537:479-482