不可一世的阿拉伯帝国和如日中天的盛唐碰撞在一起究竟发生了什么
唐代中国不仅是中国历史上最为鼎盛的时期之一，也是当时世界上最为强盛的东方帝国。而同时期在大陆的西边，几乎与唐朝同时崛起的阿拉伯帝国（中国古称其为大食），亦开始了其对周边地区的军事扩张。在成功征服了萨珊波斯后，阿拉伯帝国已经扫清了向东扩张的障碍，并在丝绸之路巨大商业利润的引诱下，变得跃跃欲试，进攻性十足；而在中亚，唐帝国的势力也早已渗入，通过多次远征，西域乃至中亚各国都已臣服，唐政府还在此设立大大小小的“都护府”“都督府”等军政一体化机构，对当地进行行政管理。两强相遇，必有一争，终于在公元751 年，东西方两大帝国发生了正面碰撞，在中亚的怛罗斯城（详细地址不详）爆发了历史上著名的唐与大食之间的“怛罗斯之战”。
彪悍的大唐军队
战争的直接起因是唐朝安西节度使高仙芝在处理西域小国——石国的问题上处理不当导致。当时高仙芝为了教训石国，称其“无藩臣礼”，领兵讨伐。而石国国王害怕唐朝国威，亲自认罪求和，却被高仙芝诱骗至唐都长安处死。随后高仙芝率部洗劫石国，劫走财物男丁，格杀老幼妇孺，顺便还攻打洗劫了突骑施等国，大发横财。侥幸逃脱的石国王子逃到西域诸国，将高仙芝暴行遍告诸国，西域各部国国自危，便求助于阿拉伯帝国（黑衣大食），意图联合起来出兵攻打唐帝国的安西四镇。高仙芝得知此信，决定先下手为强，率领安西都护府主力唐军3万多人，加上西域联军将近7万人，翻越帕米尔高原，孤军深入敌方腹地，在怛罗斯与阿拉伯帝国20多万精锐部队遭遇，怛罗斯之战由此爆发。
怛罗斯之战形势
然而，正是这么一场号称历史性的东、西方最强帝国的巅峰较量，在史料中的记载却简短的不可思议。据《资治通鉴》记载，“高仙芝之虏石国王也，石国王子逃诣诸胡，具告仙芝欺诱贪暴之状。诸侯皆怒，潜引大食欲共攻四镇。仙芝闻之，将蕃、汉三万众击大食，深入七百余里，至怛逻斯城，与大食遇。相持五日，葛罗部禄众叛，与大食夹攻唐军，仙芝大败，士卒死亡略尽，所余才数千人。”当时的情况是，在面对人数众多的阿拉伯军队，高仙芝率领的唐军毫不示弱，展开厮杀，双方打了5天不分胜负，而且孤军深入、敌众我寡的唐军甚至一度还占了上风。但就在第5天夜晚，双方均已精疲力竭之际，本来与唐军并肩作战的西域联军葛罗禄部突然临阵倒戈，唐军措手不及，腹背受敌，迅速溃散。悍将高仙芝杀出重围，待清醒过来准备率部反击时，发现跟自己突出重围的只有数千人，高仙芝只得怆然离去，打算日后再卷土重来，怛罗斯战争结束。
关于这场战争，很多学者尤其是西方学者认为对人类文明影响深远，著名的汉学家卡灵顿·古德里奇将怛罗斯战役称作一场“改变人类历史进程”的战役，而俄罗斯东方学学者巴斯赫德对这场战役的定义则为，这场汉人与穆斯林的对决决定了之后中亚地区的主导权问题。然而，真正透过史料，我们却可以发现，怛罗斯之战中所谓的东、西方强力碰撞，却根本就没有想象中的那般激烈并且影响深远。
唐朝在西域的统治
首先，这场战争的规模相当有限。交战双方一边是高仙芝率领的唐朝西域边防部队，另一方则是阿拉伯帝国呼罗珊总督，阿拔斯王朝的开国元勋阿布·穆斯林及其齐亚德的麾下兵马，且双方交战持续时间仅仅五日便告结束。与其说这是大唐与阿拉伯帝国的巅峰对决，不如说是两方边疆军阀之间爆发的武装冲突，因为这场战斗完全没有进入两国的最高统治者视野范围内。
其次，战争的影响也十分有限。有说法认为，怛逻斯之战的失败不但终结了唐朝在中亚的政治主导权，而且更进一步引发了安史之乱，从此大唐盛世不再。还有学者认为怛罗斯之战是唐朝在中亚由盛转衰的转折点。然而，事实上，就在怛罗斯战后唐军大败之际，阿拉伯方面却并未乘胜追击，扩张东进，甚至在战后一年之内四次遣使来朝，而唐朝方面，唐玄宗也并未严惩高仙芝，而仅仅将其调离西域，并继续重用，唐军在战后的第二年便重新收复了失地。双方的势力默契地在中亚“过渡地带”的维持了平衡。由此可见，怛罗斯之战仅仅是一场再寻常不过的边境冲突，它并没有根本上改变双方的战略态势，更没有动摇唐朝在西域乃至动摇的统治地位。而真正使唐朝势力逐渐退出中亚的事件是几年后的安史之乱，它是唐内部矛盾激化的结果，与怛罗斯之战更无直接联系。
唐与阿拉伯维持了微妙的平衡
有趣的是，怛罗斯之战虽然唐军大败，被俘虏两万多人，但由于双方战损相当，阿拉伯帝国在获胜后便停止了东进的步伐。那些被俘唐军非但没有被杀戮，反而因为掌握先进生产技术而成为了中亚各城的抢手货。中国古代的丝、瓷、纸、茶等不传之秘在西域乃至中亚得到普及，造纸术也由此传入西方。撒马尔罕、巴格达以及大马士革成为了阿拉伯帝国的三大造纸中心，为其赚取了数不清的财富。而交战双方，唐朝与阿拉伯也加强了彼此之间的联系，为双方的文化交流提供了契机。至于几年后安史之乱，唐朝还曾向阿拉伯借兵平叛，那都是后话了。
造纸术传入西方路径
参考文献：《古丝路上的绝响：盛唐败战怛罗斯》，《怛罗斯之战对唐影响探析》，《对怛罗斯之战的多元解读》等。