蓝色起源计划参与“火箭货运”项目，以探索太空火箭在军事后勤中作用

日前，蓝色起源（Blue Origin）公司或与美国军方签署合作协议，以研究如何利用太空飞行器向世界各地运送货物。

在最近的美国国防运输协会的秋季会议上，Blue Origin 国家安全项目主任托马斯·马丁（Thomas Martin）说：“Blue Origin一直在关注点对点的空间运输市场，目前我们正在与美国运输司令部对话。我们正式回应了运输司令部发出的信息请求，但尚未决定是否签署协议。”

据了解，Blue Origin 正在推进自己的重型运载火箭“新格伦”（New Glenn）的发展，距离其首次轨道发射至少还有一年的时间。

去年，美国运输司令部与 SpaceX 和探索建筑公司 XArc 签署了一项合作研发协议（CRADA），研究如何将太空火箭纳入军事运输网络。

美国运输司令部副司令迪·梅伯恩（Dee Mewbourne）上将表示，CRADA 是他在 2018 年与司令部前司令斯蒂芬·里昂斯（Gen. Stephen Lyons）将军对话的结果。

按照 CRADA，参与者会共享项目信息，但美国政府并不承诺会购买任何东西。

此前，美国空军研究实验室和美国太空部队领导创建了“火箭货运”（Rocket Cargo）项目。

据悉，美国空军非常看好商业火箭的未来能力。“火箭货运”项目主管格雷格·斯潘杰斯（Greg Spanjers）在回答为什么要使用火箭送货时说：“从根本上说，因为火箭可以在 90 分钟内绕地球飞行一周，而飞机不能。自太空飞行开始以来，五角大楼一直对通过火箭运送补给品的可能性感兴趣。”

他还说，之前，该方式在技术和经济上都不太可行。但如今，随着私人太空运载火箭的出现，这个计划有了实现的可能性。一旦实现，火箭货运将从根本上改变后勤格局。

据了解，美国空军在 2022 财政年度的提案中寻求 4790 万美元预算进行火箭货运方案的研究和演示。

梅伯恩说，他并不确定演示是否会举行或者何时会举行，“但我们必须跟上工业发展的步伐。我们希望能有更多的合作伙伴，加入到太空火箭在军事后勤中的作用的探索中来。”

然而，用火箭运货仍面临着许多挑战。尽管火箭飞行耗时很短，可以在 40 分钟内从洛杉矶飞往关岛，而乘飞机需要 15 个小时。但如果算上火箭前端、后端操作的各种协调，这个时间可就大大增加了。

在这个项目中，火箭的能力并不是一个问题，真正的问题是如何让火箭融入运输和供应链，怎么将现有的全球运输网络与航天器的发射和回收联系起来？

对于“火箭货运”计划，仍旧有一些主要的问题要解决。美国军方想借助火箭的快速反应能力，在紧急情况下运送货物。但太空工业的现实是，从客户说想把东西送入太空到实际发射，这之间需要相当长一段时间。而拥有可靠的可重复使用的火箭将是能够执行这项服务的关键。

据了解，在这次秋季会议上还演示了一段利用火箭运送紧急救援物资的视频，画面显示一系列装满货物托盘的火箭从太空港起飞，并降落在灾区中部。

马丁说，“为了实现这一愿景，该行业必须弄清楚一些基本任务，比如，如何封装货物、货物怎么到达发射场、火箭或太空舱如何降落在没有基础设施的严酷环境地区，以及托盘如何卸载和分发等。除此之外，还有很多问题需要解决。而且，这并不是一朝一夕就能完成的任务，甚至需要数十年的时间，我们目前还处于蹒跚学步阶段。”

“不过，美国军方很有想法，会从军事角度来思考很多问题。相比一般的商业客户，政府对于点对点空间运输市场来说是一个更好的客户。虽然这个市场仍有很多挑战，但我们正在研究它。”他补充说，“我们也从美国运输司令部那里获得了很多启发，并将这些想法用在了我们如今正在制造的火箭 New Glenn 上。”

据了解，New Glenn 从一开始就被设计为可操作的可重复使用运载火箭，采用目前最强大的 BE-4 液氧/液化天然气发动机，能够将超过 13 公吨的有效载荷发射到地球同步转移轨道，将 45 公吨的有效载荷发射到低地球轨道。

最后，XArc 的创始人兼 CEO 萨姆·西梅内斯（Sam Ximenes）表示，XArc 正在帮助美国运输司令部思考该如何将火箭用于地面后勤的运输。他还提到一个“火箭医院”（Rocket Hospital）机器人模块的想法，这种模块可以在灾区完成部署并配备给医务人员。