东乡武术在《安徽省体育志》的传统武术中，排名第二，但它实际的名声与武艺水平，当列皖省民间武术榜首。
东乡章、周、陆、邓、谢、王、汪、吴这几个姓氏的家族，男女老少嗜武成性，家家备有刀枪棍棒，高手如云。每年农闲或者春节期间，几大家族都要以武会友，摆擂比试，因此每年都要产生几名武术教师。据传他们个个身怀绝技，嫉恶如仇。有关东乡三十六名教的故事很多，最让东乡乃至枞阳人感到自豪的就是“三十六名教大闹九华山”的故事。
东乡武术历史悠久，具有鲜明的地域特色，关于东乡武术的故事传说，在周边地区流传甚广，影响较大，是枞阳县一笔丰厚的非物质文化遗产。今天的老洲、汤沟、陈瑶湖、周潭、钱铺、横埠、后方、白湖、项铺、白梅、浮山等乡镇历史上曾因地处桐城东隅，习惯上称该地区为东乡。东乡武术的源头最早可追溯到唐代。据周潭大山村《章氏族谱》记载，章氏一族祖居福建莆田，其祖仔钧公曾任唐朝武官。仔钧公后裔的一支于唐末迁至安徽泾县，元代迁至枞阳周潭，开枝散叶，发展成一个庞大的族群。章氏家族崇尚武学，渊源深厚，历代都有赫赫战功。定居周潭后，与当地几大家族融合后，家传秘技也随之传播到整个东乡，从此东乡兴盛武术之风。民谚有“打不过东乡，吃不过西乡，文不过南乡，告不过北乡”之说。东乡民风剽悍，东乡人遇事喜欢较真，性格刚烈。一般人遇到操东乡口音的人都不敢造次。因为此地人人都会一招半式，没准一不小心还会遇上个武教师（东乡人对拳师的统称）。
后来武林中不少人听说东乡习武成风，高手林立，都慕名而来，同时也将南北门派的武学精髓带到了东乡，不少人因而还定居于此。到了清代，东乡武术内家拳、外家拳、南北拳种包容兼收，在日常生活和农业生产中，又创出了许多新拳种，举手投足都能显现高深的功力。譬如：三掌、三踏、三炮、双盖、摸刀鱼、甩菜瓜、棱角梳、板凳花、扁担花、手巾花、走趟对打等等。这些拳法招式偏重实战，看似朴实无华，但精妙绝伦，往往能一招制敌，出手便是绝杀，形成了自己的特色。因此，东乡流传着“畈畈有好田，村村有好拳”的谚语，由此可窥东乡武术一斑。
东乡武术发展颠峰时期，成名的高手名教近百人，有的在朝廷封官拜将。例如光绪年间今属周潭镇的将军周南寿威震黔南；今属白梅乡孙畈村束家大院的束永言，十八般武艺样样精通，皇封武林郎；今属周潭镇大山村的章慕斌，武功高强，荣获嘉庆甲子科武举第二名。有的扬威江湖，侠名远播，像章冠鏊、周炳坤、邓贤美、陆蛤蟆、谢依俊等三十六名教。
皇宫内有一位姓贾名似道的侍卫官，精通武艺，俗称大内高手，但他酷好女色，因与宫女有染，犯了“天条”，有杀头之罪，于是逃出深宫，出家避难。几经辗转，落脚九华山。贾似道仗着自己武功高强，在九华山纠集一批六根不净的酒肉和尚教练武术。九华山名闻天下，众多上山进香者中不乏青年美女，贾和尚本性难移，为非作歹，欺男霸女，把九华山佛门净地闹得乌烟瘴气。他建下暗室，诱骗朝山进香妇女苟合，人民深受其苦。
山下有一黄姓长者久谋除此花僧。听说东乡有武林高手，好打抱不平，便派人求助。三十六名教头闻听奸情齐声吼，个个摩拳擦掌，又挑选了青壮年百余人，乔装香客，暗藏武器，直奔九华山而去。到了庙前，众教头即发出挑战。只见绰号“孙铁头”的教头，两手卸下重达800多斤的大铁门扔到山下。寺中和尚见来者不善，急将二道门千斤闸放下，又被力大无比的邓贤美教头用肩扛住。只听一声呐喊，众教头率众一齐拥入庙内，那“花和尚”急忙拿起大刀，同一批和尚合力抵御，没有几个回合，见势不妙，纵身一跃上了屋顶。岂料屋顶上早有埋伏，为首教头章冠鏊一棍就挑飞了贾和尚手中的大刀。贾和尚自知技不如人，只得俯首跪地求饶。接着众人将淫僧押送县衙惩办，从暗室中放出受害妇女，将一帮恶贯满盈的和尚尽数剿灭，打掉了这一黑恶势力。
三十六教头除暴安良的这一侠举大快人心，轰动武林，从此声名远播，直至清末民初时，仍有老艺人将三十六名教头的侠义行为编成长段唱词赞颂，唱遍大江南北。我们后人应该记住三十六名教的名号，他们是：章冠鏊、周铁弹、周年信、邓贤美、章文甫、吴怀川、王小雀子、谢依俊、陆蛤蟆、孙铁头、沈可田、黄小姑（章素芸）、蒋连生、邓奎榜、邓观凡、周年芳、王德辉、周炳坤、丁习飞、王再翁、章南友、章玉友、谢济美、周爱西、周小牯牛、朱正大、施江燕、吴忠珠、王调暑、王耀典、章小虎、宋魅久、吴名川、钱西飞、陶小挺......（目前能查到的只有35名，据说章南友、章玉友弟兄仨中的另一位也在其中，名字待考，希望知情者文后留言！
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“周铁弹”飞弹打臬台
话说清康熙年间，有一位叫朱作鼎的绿林好汉，他不但武艺高强，且又擅用轻功，能飞檐走壁，翻墙越室作案，常是夜间打劫，成为独脚大盗。后来他聚敛了不少钱财，便用钱权交易买到一个官职，居然做到了安徽的臬台，即按察使，专职管理公检法的省级官吏。不料此人地位虽改，本性难易，他贼性成瘾，若不盗窃总是手痒痒的。于是他白天装模作样的升堂审案，夜晚又化妆作案，很像电影《燕子李三》那样的飞贼，常到富室盗窃。其时安徽的省会在安庆，安庆府内有一位来自东乡姓周的班头捕快，也即相当于今日的刑警大队长。他因练就一手百发百中的飞弹打人的绝技，人称“周铁弹”。他在以官作假面具的真盗朱作鼎的手下任职，常因破不了朱作鼎自己做的“无头案”而挨打，心中甚是不服。当这些案件迭起，他又耳闻顶头上司的出身时，顿生疑窦，便大胆地怀疑起这位臬台大人了。于是每到夜晚，便守候在臬台府衙庭院的角落里。一个夜晚三更时分，果然窥见一个黑影从府内后院飞起，过了一会这个黑影又从外面飞回来，手中隐约夹着一个包裹。说时迟，那时快，只见“周铁弹”飞手一个铁弹打出，只听“啊”了一声，此人应声跌落。到黎明时分，“周铁弹”故意擂鼓报案。此时朱臬台头缠白布升堂，忙问何事。周捕头忙说：盗窃案已破！朱问：案犯在哪？周答：“远在天边”……虽然“近在眼前”的潜台词尚未说出，朱臬台已心照不宣，马上宣告退堂。朱作鼎见自己真相已露，次日便丢下官印潜逃，出家为僧，那时代出家便一了百了，也不吃官司了。朱作鼎后来又云游至枞阳县浮山。这里风景幽胜，他遍历36岩72洞，行至金谷岩滴水洞，见两崖陡峻，仅一隙可见青天，便纵身一跃，以“铁壁挂画”的悬空定式出写了“一线天”三个大字，至今仍存留在滴水洞的崖壁上。这个神秘色彩浓郁的民间传说故事，收录在新编的《浮山志》中，而志书里所说的“周铁弹”还明言他就是“东乡拳”的36名武术教头之一。与太平军打了一场糊涂仗
东乡武术发展到咸丰初期，遇上一场浩劫，从而由盛转衰。当时，“太平天国”农民起义的战火烧遍大半个中国，枞阳境内太平军的势力非常强大。那时老百姓都称太平军为“长毛子”，他们传说“长毛作乱，烧杀奸淫，无恶不作”。咸丰八年，有一支太平军要路过枞阳，借道东乡。也许是出于戒备心理，也许是受乡绅正统观念指使，东乡人对这些被妖魔化的农民军成见很深，太平军的要求借道东乡遭到东乡几大家族集团联盟高层的反对，于是双方发生了一场恶战。交战中，由于东乡各家族都从自己的利益出发，人心不齐，行动难以统一，缺乏联袂配合、协同作战的能力。虽然有三十六名教殊死奋战，但联防出现致命漏洞，何况太平军兵强马壮，人多势众，尤其大规模马步兵作战经验丰富，其中也不乏江湖高手，最终东乡高手遭到灭顶之灾。这一役致使东乡元气大伤，会些一招半式的青壮男丁损失大半，三十六名教也死伤怠尽。这段历史是埋在东乡人心中永远的痛。更令人惋惜的是，东乡几大家族之间尤其是章家和周家因此结下梁子，相互埋怨，横生芥蒂，经常发生大大小小的械斗，积怨越来越多，门户之见也越来越深，原来相互之间交流切磋武艺的大好局面从此不见了。各家族为了彼此提防，武功绝学开始传男不传女，即便是开馆授徒，拳师也保留一手绝招秘不传人，以防不肖徒子徒孙将来背叛师门，欺师灭祖。后辈拳师将这一陋习沿袭继承，抱残守缺，东乡武术逐渐萎缩。再加上后来洋枪洋炮火器逞威，冷兵器时代宣告退出，潜心修研武学的人也越来越少。从此，东乡武术精奥的招式大都失传，有些套路也支离破碎，给后人留下太多遗憾。东乡武术虽然失去了昔日那令人目炫的辉煌，但东乡人的尚武精神，作为一个现象，已积淀在皖江人的血液里，成为江淮人民精神领域的一种文化。
