沈周 《柳蝉图》（局部）
在中国古代，蝉是一种具有灵性的生物。幼时的蝉生活在污泥浊水之中，等脱壳化为蝉时，却能飞到山林翠峦之间。《荀子》云：“饮而不食者，蝉也”，先民看到蝉在树上吸取树汁，认为蝉“饮食清洁”，进而引申出以蝉清徐高洁的道德情操，可谓出污泥而不染。
明 唐寅 《工笔人物仕女》
这样的蝉意，到了旧时女子的妆容旧时蝉鬓。王谷祥题唐寅工仕女图：“蝉鬓低垂螺黛残，含颦睡起恨漫漫。长门七月浑无暑，翠袖玲珑掩合欢”。盛唐时，女子便流行蝉鬓。其形将鬓角处的头发，向外梳掠得极其扩张，形成薄薄一层，蝉身黑而光润，两鬓薄如蝉翼，故称。
于非闇 《红荔鸣蝉图》 款识：或曰：绝似宋院本，则笑曰：神韵自别，惟识者能辨之。壬申四月镫下作，非厂。
至于历代文人颂蝉之诗更是繁多，骆宾王咏蝉“露重飞难进，风多响易沉”，是患难人语；李商隐“本以高难饱，徒劳恨费声”，是牢骚人语，而唐人虞世南“居高声自远，非是藉秋风。”最为高远。
蝉的幼虫本生于泥土，最后却能羽化生翅，《史记·屈原列传》记载：“蝉蜕于浊秽，以浮游尘埃之外，不获世之滋垢，皭然泥而不滓者也。”其中的“蝉蜕”一词，又称“蜕变”，成为“脱胎换骨、精神升华”的一种象征。
这种通天入地的能力，让蝉成了可以通灵的圣物。古人的“崇蝉”情结非常浓厚。以至于在古代人死后的墓葬中会有蝉的装饰品，甚至会在亡者的嘴中塞入一颗玉雕的蝉，寄托了对其复生的期盼。
商·玉对蝉
早期的玉蝉形制古朴，线条简单，器身都有穿孔，明显是供人们佩戴的。从汉代开始，人们都以蝉的羽化来喻之重生。在死者的口中放置玉蝉称为含蝉，蝉因脱殻而象征生生不息，在汉代十分流行。《后汉书．礼仪志下》记载：“饭含珠玉如礼”的“礼仪”意思，玉琀无非表达人能蝉蜕复生，灵魂延续，希望能转世之意。所以说，蝉既是生人的佩饰，也是亡者的葬物。
汉·八刀玉蝉
蝉文化在汉朝得到了极大的发展，玉蝉做得更精致好看，而葬玉文化里，以八刀蝉最为出名，也就是今天所说的汉八刀。八刀是虚数，并不一定是八刀完成，而以粗犷洗练的刀工，表现出汉代玉器雄浑博大，自然豪放的艺术风格。
江寒汀 尚业煌 《夏蝉图·楷书诗》 款识：意行无所之，偶傍陂头立。空村犬吠豪，高树蝉嘒急。风尘一身老，海宇万感集。还家日已暮，草露青鞋湿。
汉代以后，随着薄葬之风盛行，葬玉文化日趋衰落，加之人们逐渐认识到蝉不仅不能死而复生，反而只有一夏光阴，甚至将蝉鸣看作是对其生命短促的悲叹。
战国·青铜贴金银嵌松石凤首蝉纹带钩
蝉在古人心中的形象愈发悲切。唐人刘禹锡《始闻秋风》“昔看黄菊与君别，今听玄蝉我却回”，北人柳永的雨霖铃中便有“寒蝉凄切，对长亭晚，骤雨初歇”。
明·文征明款长方蝉形池端砚 铭文：秋山青兮秋月白，挂角端兮傲灵。我将求兮默无迹。征明。
“中国人眼里的故乡，是夏天的蝉鸣，是虫舞，是蝶飞，是胡同里凉爽的过堂风，与树荫下的叶子飘”。高楼上、蝉声歇。飞栋外，云行绝。一只蝉，却是一种回忆，和绵延了千年的文脉，这也是中国独有的气韵。
沈德潜楷书 自作诗《晚蝉》 识文：抱叶声声咽乱蝉，平林静处晚凉天。无情萧瑟弦中韵，不尽空蒙柳外烟。孤馆坐深残雨后，行人凄断夕阳前。汉廷几许貂冠客，饮露清霄让汝贤。
前些年，我还有闲情写诗词，里面关于蝉的有这句“渐纷纷落叶抱寒蝉，委地怕生凉”，却是寒蝉抱落叶委身于泥土，伤春悲秋，却又无比热爱这山川草木，人生大抵也是如此。
