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春节的热身和预演，过了腊八之后，最隆重的就是祭灶。所以人们把腊月二十三祭灶叫做“小年”。祭灶同过年一样历史悠久，《礼记》就有记载，而唐宋开始兴盛。祭灶的来历，由于各地的历史文化不同，所以说法也不同。
在我们家乡，祭灶分两步进行。
第一步是准备祭品。 祭品主要是干粮（烧饼），灶糖、灶花（一说枣花）等。干粮是我们家乡人出门常带的方便食品。好吃，耐放（不易发霉变坏）。家乡人认为，从人间到天上路程很远，干粮就是送给灶君一路上的吃的。灶糖是用糜子面熬的又甜又黏的自制糖。送灶糖的意思有两个：一是灶君辛苦了一年了，有慰劳的意思；二是怕灶君上天后打小报告，用那种黏黏的糖把他们的嘴糊住，不要他们乱说话。灶花则是把蒸镆用的面搓成条子，然后盘起来做成大小不一的圆形镆，每个中间夹一个大枣。蒸熟后由大到小一层一层地垒在灶神祭台上，叫“灶山”，意思是灶君上天则可以从这“山”上上去。有时还用面捏成小马，则是灶君上天的“坐骑”。
第二步才是祭灶。祭灶一般是下午晚饭前进行，主祭人一般是家庭主妇。到下午天快黑时，主祭人洗手净面之后，先在灶君牌位下面点上蜡烛，插上三柱信香，烧上几张黄表（一种很薄的黄纸）。这时，后生们则在户外燃放起年前的第一声鞭炮，以示祭灶开始，也昭示春节过年的正式启动。然后在灶房灶君牌位下面摆一祭盘。祭盘里摆上各种祭品。并且边摆口中边念念有词。如摆放干粮时，主祭人就说：十二个干粮一柱香，打发灶爷上天堂，玉皇爷若问凡间事，就说弟子都安康（干粮一般烙十二个，意思一月一个，若有闰月，则要烙十三个）。接着，把贴在墙上的灶君像小心地撕下来，用筷子把祭盘里的灶糖往灶君嘴里一边抹一边说：灶王爷，你嫑嫌，糜面镆镆比蜜甜；到了天宫说好话，弟子一家都团圆。最后，把旧灶君慢慢地烧掉，即把神送上了天。待到腊月三十那天，又把他们请下来。这是后话。史书记载说是这一天可以致物炼丹而长生不老。传说中的说法是：玉皇大帝的小女儿，一日从天界往下看时，看上了凡间一个正在烧火做饭的小伙子。她便向玉帝求情要嫁给那个小伙子。玉帝不同意，女儿执意要嫁，于是玉帝一怒之下就把女儿贬下凡间。王母娘娘哭着对玉帝说：“你就忍心让女儿凡间受苦？”玉帝没有办法，就把那个烧火的小伙子封为“九天东厨司命灶王府君”。玉帝女儿对烧火的小伙子说：“你是灶君，那我就是灶君奶奶了！”于是，灶君神就是一男一女。而河南人的说法是：一老人的儿子在煤矿挖煤，腊月二十二这天老人去煤矿去看儿子时，在半路上碰见阎王爷派去的小鬼准备去这个煤矿“收回”100个人，老者跪下请求放了自己的儿子，小鬼答应了但要求他不要对任何人说，儿子才免于一死。但在第二年这天，老汉想起那死去的100个小伙子时给他的老婆说了这件事。谁知这话却被灶神爷道了，他第二天上天后就向阎王爷报告了。阎王爷一听大怒，就让小鬼把老汉的儿子“叫”走了。老汉痛悔万分，就于每年的腊月二十三日在灶神跟前祭奠，一是怀念自己的儿子，二是请求灶神爷上天后向玉帝阎王诸神仙多说好话，保佑弟子全家全年平安。大多民间的说法则是：在凡间工作了一年的灶君爷，要在腊月二十三日这一天回天宫述职，人们采用各种形式为他送行，一则对这对神仙一年来在保佑工作中的辛苦表示慰问和感激，二是知道这对神仙喜欢打小报告，希望他“上天言好事，下凡降吉祥”，报喜别报忧，莫打小报告。巨世亨，退休干部，岐山县京当镇人，中国散文学会、中国金融作家协会、陕西省作家协会会员，陕西省金融作家协会理事，宝鸡市作家协会会员。在国家省部市级报刊发表作品上百篇，出版个人作品集一部。
