撒哈拉沙漠越过大西洋，狂沙在美洲上空盘旋，科学家：好事

在非洲的北部，有一片世界闻名的沙漠。这片沙漠是世界上最巨大的沙漠，最高温度甚至可以达到57.7℃，它就是著名的撒哈拉沙漠。

撒哈拉沙漠的面积达到了906万平方公里，相当于我国陆地面积的94%，比世界上面积第五大的国家巴西还要大6%。这里地广人稀，总共只有250万人居住，平均每平方公里的土地上人口都不足1。在这里，一望无际的黄沙让人感到畏惧，仿佛就是一片生命的禁区。

可是，占据了地球陆地总面积6.1%的撒哈拉沙漠似乎并不满足，竟然还在不断地将自己的狂沙吹出去，输送到世界的其他角落。每年，大量的黄沙从撒哈拉被扬起，甚至越过了几千公里的大西洋，来到美洲。科学家们给这些沙尘起了个名字——沙尘羽（Dust plume）。

沙尘羽的气象学名称叫做撒哈拉空气层（Saharan Air Layer，SAL），早在20年前就已经被人类发现了。一般来说，撒哈拉空气层形成于春末或者秋初两个时间段，狂风将沙尘从地表吹起，然后卷积到空中，一直飘到大西洋的上空。

（图片说明：恐怖的沙尘羽越过大西洋，向美洲前进）

通常来说，沙尘羽的形成也就到此为止了。不过，在特定的条件下，这些沙尘甚至可以被吹到对流层的上层（约10000米高空），并且被裹挟到加勒比海域或者美国的上空最终落下，整个行程长达8000公里！

实际上，撒哈拉空气层相对来说也比较常见了，但是今年的情况尤为特殊，其规模令人瞠目结舌。

美国国家海洋和大气管理局(NOAA)表示，他们在今年6月7日首次捕捉到了今年的沙尘羽。但是没想到，这一次的规模如此之大。根据他们的研究，这一次的沙尘羽规模比以往的平均水平大了60%-70%！美国国家飓风中心(NHC)热带分析和预报部门也发推文表示：“虽然6、7月份看到撒哈拉空气层属于正常情况，但这一次的确非常强大。”

（图片说明：西非岛国佛得角圣菲利普县上空的沙尘羽）

不仅“当事人”对此表示了深深的忧虑，连欧洲也忍不住对此密切观察。欧洲航天局的哥白尼计划哨兵号卫星（Sentinel）和测风雷达卫星（Aeolus）密切追踪了这次沙尘羽的发展过程，并且因为它惊人的规模，给它起了一个绰号——哥斯拉。两颗卫星绘制了6月19日大西洋上空的沙尘羽，其中黄色的部分为沙尘气溶胶，在它的上面有云层在形成。

当然，欧洲对于撒哈拉沙尘羽的关注，也并不仅仅是因为它对美洲的影响。根据2006年的一项研究报告显示：全世界有58%的沙尘都来自于撒哈拉沙漠。这些沙尘升到空中，会形成沙尘气溶胶，是大气气溶胶的重要组成部分。由此可见，撒哈拉沙尘羽对于整个地球的环境、气候都有着非常巨大的影响。

测风雷达卫星是世界上第一颗能够对全球范围内的风廓线进行观测的卫星，因此它提供的数据十分可信。它甚至可以监测到这些沙尘羽的高度，比如上面那张图中的沙尘羽，普遍位于距离地表3-6千米的高空。凭借着这些强大的功能，测风雷达卫星可以帮助科学家建立更复杂的模型，对沙尘羽的去向进行预测。

目前来说，全世界有许多航天局的卫星系统可以对这次沙尘羽进行跟踪观测和研究。每颗卫星都有多个设备联合工作，对地球的气候变化进行全面的了解。

当然，整个气候变化对于我们普通人来说似乎有点遥远，但是沙尘羽也可以切切实实地“接地气”，给普通人带来巨大的影响。比如，对于正在和新冠肺炎疫情作斗争的美国人来说，沙尘羽的到来让情况变得非常微妙。

它会让空气质量迅速下降，对人体的健康造成严重的威胁，尤其是对于那些本来就有相关疾病的人来说，可能会面临更严重的威胁。而且，由于大颗粒更容易掉落在地上，所以留在空中的往往都是一些小颗粒。虽然体积小，但是其威胁反而更大，也会加重呼吸系统疾病患者的症状。对于美国人来说，新冠病毒加上沙尘颗粒，空气恐怕实在是太不“甜美”了。

但是另一方面，没准恶劣的天气能让美国人不得不戴口罩呢？当然了，这都是猜测，咱们这是科普栏目，就不说太远了。

科学家同时也指出：这些沙尘羽并非是彻彻底底的坏事。你可能一听到这个新闻就会想到铺天盖地、暗无天日的恐怖沙尘暴，但是相比之下，沙尘羽还是有一定好处的。NOAA指出：沙尘羽在一定程度上可以抑制飓风的形成，或者限制飓风的破坏力。和沙尘羽相比，飓风才会带来更加严重的破坏。

（图片说明：哨兵3号卫星在6月23日拍摄于古巴上空的尘埃颗粒）

与此同时，沙尘羽也是一些海洋浮游植物的营养来源。这些浮游植物对于海洋的生态系统来说至关重要，是海洋食物链的生产者，为海洋里的动物提供着最基础的食物。同时，这些浮游植物还可以进行光合作用，它们每年为地球提供大量的氧气。

如果我们关注更远一点的位置，会发现沙尘羽对于亚马逊热带雨林来说也是不可或缺的，它能给亚马逊雨林提供大量的营养。科学家指出，亚马逊雨林的频繁的暴雨会将大量的营养物质冲走，而沙尘羽则可以很好地给它提供补给。他们相信，如果不是这些沙尘羽，亚马逊雨林不会有今天这么惊人的生物多样性，也不会形成今天这样复杂的食物链和生态系统。

哦对了，沙尘羽还可以给我们带来一种别样的美景。比如来自德克萨斯州的一位名叫Robert Hensley的摄影师在一个日落时分偶然看见撒哈拉沙尘的时候，就拍摄下了这幅杰作，令人不禁感叹，为大自然的魅力所深深折服……