曹操为什么'收集'左慈等众多术士，并非求仙问道，而是另有原因
在古代一些奇异的技法，比如相面、占卜、望气、观星甚至修炼，虽然被一些名士大儒视为小技，但是还是有生存的空间。在汉末三国时期，除了一些雄主、名臣、良将以外，一些奇人异士也名留青史。曹操、刘备、孙权身边都有这样的人物，在出兵打仗的时候往往会向某些精通占卜之术的人物征询意见。曹操还'收集'包括左慈在内的众多术士。那么曹操招揽这些术士的目的是什么呢？
汉末三国时期的众多奇人异士
在汉末三国时期，有很多奇人异士的记载。现代人视这些奇技方术包括神仙之术为毫无科学依据的无稽之谈，但是在古代则相当有市场。毕竟在两汉的官学——儒家学说中，就支持天人合一的说法（两汉时期的儒家相较于孔孟之学来说，已经带有浓重的谶纬色彩）。
况且古人对世界的了解比较匮乏，即使有人质疑神鬼志怪之说（例如为《三国志》作注的裴松之），也没有过于坚决，反而归咎于自己'夏虫不知冷冰'。所以各种奇人异士甚至包括有如神仙手段的某些方士，在当时仍然能够占据一席之地。
比如《三国志·魏书二十九》、《三国志·吴书十八》、《三国志·蜀书十二》，各自记载了朱建平、周宣、管辂、吴范、刘惇、赵达、周群、杜琼、谯周等人物，大多精通相面、解梦、占卜、风气、观星、谶纬等技能。其中有很多人物在政治上同样有不小的影响力。
另外还有李意其、赵直、张裕、宋寿、郑妪、于吉、徐夫人、阚泽、虞翻等人，或者只有只言片语，或者更多的是一个政治人物的形象，不过在史料中也有方技的表现。
《后汉书·方术列传》中记载更多奇异的人物，甚至已经到小说家言的地步。小编下文中要提到的曹操所招揽的方士，在《后汉书·方术列传》中就有所记载。除了这些正史以外，带有神鬼志怪色彩的笔记小说更是如同过江之鲫，《搜神记》、《拾遗记》、《神仙传》、《幽明录》等等，提供了很多脍炙人口的故事，但很难以史实视之。
在以上提到的这些人物当中，小部分人在政治上发挥更大作用，大部分人还是凭借方技自效。朱建平、周宣为曹魏贵族服务，吴范更是以孙权的'军师'自居。曹操身边也有一群方士，不过曹操招揽这群方士的动机却更有深意。
'世有方士，吾王悉所招致'
在曹植的《辩道论》中提到'世有方士，吾王悉所招致'，曹操招揽很多方士到身边。根据史料中的记载，至少有左慈、甘始、东郭延年、封君达、郗俭（并非被益州黄巾杀死的益州刺史郗俭，而是另有其人）、王真、郝孟节等人。或许还有更多被招揽的方士，不过小编受限于才能，只罗列这么多。相信这些人物也有比较高的代表性。
左慈等人多见于《后汉书·方术列传》，其中一些人物在《神仙传》这种志怪小说中也有所记载，可能比《后汉书》更加详细且更加具有神异色彩。相对于《三国志》中记载的朱建平等人，左慈等人的手段更加离奇费解。朱建平等人姑且算是停留在'窥测天机'的程度上，左慈等人俨然已有神仙手段。
左慈就是一个很典型的例子。左慈'少有神道'，曹操做司空的时候就辟请左慈。有一次宴会上，曹操要求吴地松江鲈鱼，左慈用铜盘盛满水，然后用竹竿从水中钓出数条鲈鱼以飧宾朋；曹操又要求蜀姜，左慈令使者到蜀地购买，须臾可得。值得一提的是，在《神仙传》中记载孙权身边方士介象钓鱼、买姜的经历与左慈高度相似，小编姑且猜测这是一种神异小说的模板。
有一次曹操与群臣郊游，左慈携带一升酒、一斤肉，却能够招待所有百官。曹操检查各个酒肆，发现其中的酒肉都不翼而飞。曹操打算处死左慈，左慈却穿墙而去；有人在闹市发现左慈，结果当地的人群全部变成左慈的模样，让人分辨不清，曹操也就无从下手。总而言之，《后汉书》对左慈的记载以及超过了凡人的范畴。
除左慈以外，其他人物也各有手段。比如'老而有少容'，自称已经百余岁、二百岁甚至三百岁，模样却十分年轻；再比如辟谷之术，王真能够绝食二百多天，仍然精力充沛；郝孟节可以口含枣核绝食五年到十年。这是《后汉书》中的记载。令人更加费解的是，曹植曾经亲自试验能够辟谷的郗俭，与郗俭同行同寝一百多天，发现郗俭确实能够做到不进谷米。曹植的作品应比《后汉书》更具有参考性。
曹操招揽方士的根本原因
虽然左慈等人的手段炫目近乎天人；虽然曹植亲自确认郗俭能够做到辟谷百日，至少曹植没有发现端倪，但是曹操、曹植对待这些方士的态度却比较轻忽。就像《辩道论》中所说，曹操追求的是'金辂'、'六骥'这些凡俗社会的荣华富贵和地位，他几乎一半的生命中都在篡夺东汉政权的事业中，尽管也对方技有所兴趣，但终究不会为了修炼所谓神仙之术而放弃自己的毕生事业。
那么曹操为什么还会招揽这些方士呢？根本原因是防患于未然。在《辩道论》中也说的很清楚，就是为了防备这些有特殊手段，换句话说表现出特殊手段的人在百姓当中建立起过高的威望，从而影响到曹操的统治。
在东汉末年，规模浩大的'黄巾起义'严重撬动了东汉王朝的地基；除了'黄巾起义'以外，骆曜、张鲁、许昌等人也有起义或者割据自立的现象；有些军阀的崛起正是因为方技术士的影响，比如刘焉成为益州牧，很大程度上就是受到董扶的'益州分野有天子气'的说法的影响。
曹操将左慈等方士聚拢起来，收为己用，这样一来既可以了解这些表现奇异的方术，又能够禁止他们产生太大的威望。曹操对他们的态度是'奉不过于员吏，赏不加于无功'、'咸以为调笑'，不会像秦始皇或者汉武帝一味追求成仙之道，给予这些方术太高的地位和尊崇。这才是曹操招揽众多方士的根本原因了。
参考文献：《三国志》、《后汉书》、《神仙传》