欲破鸡与蛋困境，美两创企要开展在轨加油技术合作

轨道工厂公司的首座太空加油站将装载过氧化氢推进剂，以为基准空间系统公司研制的推力器补加燃料

【《航天新闻》2月23日报道】美国两家创企正在建立伙伴关系，以验证其希望能迅速建立起卫星在轨燃料补加市场的技术。轨道工厂公司（Orbit Fab）和基准空间系统公司（Benchmark Space Systems）2月23日宣布，它们要联手打造为基准公司制造的推力器补加过氧化氢推进剂的能力。这些推进剂将由轨道工厂公司设在低地轨道的一座加油站提供。

称为“油罐车001号丹增”的那座加油站将在今年晚些时候由太空探索公司的一次拼单任务发射。发射由太空飞行公司（Spaceflight）作为中间人安排。基准公司将在发射前先在地面上利用轨道工厂公司研制的所谓“可快速连接型燃料转输接口”（RAFTI）对那座加油站进行加注试验。那款接口将会同基准公司的推力器捆绑起来，以提供给希望对其卫星进行天上燃料补加的客户。轨道工厂公司首席执行官费伯在接受采访时说，该公司要让越来越多的客户能用上其加注口。他说，作为产品来捆绑提供这些接口可简化卫星集成商和卫星运营商的工作。

基准公司还没有推力器在轨，但已拉到了几家客户，其中就包括太空飞行公司。后者将把基准公司的推力器用在其“夏尔巴人”太空拖船上。基准公司主管业务开发和战略的副总裁卡雷拉称，公司预计年内会有3套推进系统入轨。他在接受采访时说，公司的所有客户都是轨道工厂公司的潜在客户。不过他指出，暂时还没有哪家客户签下燃料补加合同。潜在初期客户包括太空飞行公司的“夏尔巴人”拖船，也包括国防部一些希望能在“无悔地”开展了机动后进行燃料补加、从而延长卫星寿命的客户。

卡雷拉提到的另一个例子是一家打算开展在轨检查服务的创企。那家公司想开展“机动即服务”业务，而若能利用轨道工厂公司的加油站提供燃料补加服务，它将不用再去估测其检查用的卫星需携带多少燃料。基准公司正在考虑在这项伙伴关系下开展交会与逼近操作验证，“以证明加油作业的其它部分”。

“油罐车001号丹增”将携带称为“高挥发性过氧化物”（HTP）的一种过氧化氢。基准公司之所以要选用这种燃料，是因为其能免去与肼等有毒推进剂相关的保管使用难题。卡雷拉说，与其它无毒推进剂不同，这种燃料还不需要采用“稀有物质”作为催化剂。他说，采用过氧化氢能免去不少费用。HTP并不是一种新型推进剂，但卡雷拉称，其当代新品种更为清洁，性能也更高，使之更适于卫星使用。

两家公司希望这项合作将能解决卫星在轨燃料补加“是先有鸡还是先有蛋”的问题：眼下的卫星都不是按在轨燃料补加来设计的，原因在于还没有此类服务可用，而没服务可用的原因则是卫星不是按燃料补加来设计的。费伯说，要想让客户建立起信心，不光要让其看到已有了首座加油站，还要让其看到从头到尾的一次全面试验，在各种条件下对这项能力进行验证。他辩称，做完了这件事之后，整个行业将会发生转变，从而让各公司把花在建造新卫星上的钱改用于运行现有卫星。