楚国是华夏后裔，为何楚王要自称蛮夷，读懂楚王之意才真懂楚国
上文讲过楚国乃是正宗的华夏后裔，是黄帝的孙子颛顼的后裔，其家族从重黎和吴回开始，世代沿袭火正祝融的称号，在商朝时期离开中原来到荆山一带，直到鬻熊投靠周文王，熊绎被周成王封为子爵开始，楚国才算真正建立了诸侯国。
但是，楚国能被周王室分封为子爵，也是一波三折的事，楚国先祖之一的鬻熊是周文王的老师，同时又是周文王的火正，火正是官职，为周王室保存火种并且在各种需要火的仪式上点燃火，周文王去世后，鬻熊又开始侍奉周武王，周武王灭亡商纣王之后，分封天下，封了71个诸侯，但并没有楚国。
在当时，没有得到周王室的分封，就不算诸侯，只能算部落，鬻熊去世后，他的儿子熊丽成为部落首领，熊丽去世后，他的儿子熊狂成为部落首领，这个时候的楚人还是生活在荆山与睢山之间，这个地方就是今天湖北省襄阳市下辖的南漳县李庙镇，这里是楚文化的发源地之一。
楚国
也就是在这个时期，周公不知何故到楚国避难一段时间，在楚地周公受到了楚人的热烈款待，周公回国后对周成王诉说楚人的恩德，周成王为了感激楚人，于是封熊狂的儿子熊绎为子爵，把他分封在南方蛮荒之地，并赐给他五十里的封地，熊绎的封地在丹阳，这里就是今天河南省的淅川县，于是楚人就从荆山迁到了丹阳，熊绎就是第一任受封的楚君。
熊绎时期的楚国非常穷，穷到什么地步呢？穷到整个部落连一头用来祭祀的牛都没有，没有牛楚人就想办法到邻国鄀国去偷了一头小牛用来祭祀，由于是这牛是偷来的，不太光彩，所以楚人把祭祀的时间选在了晚上，并一直流传了下去。
当时的楚国就穷到这种地步，另外，作为诸侯国，楚君熊绎还参与了周天子举行的会盟，根据《国语》的记载，熊绎参与会盟主要做了三件事：
熊绎
《国语 晋语》：昔成王盟诸侯于歧阳，楚为荆蛮，置茅，设望表，与鲜卑守燎，故不为盟。
1、置包茅。
摆放一种用于祭祀是用来过滤用的包茅，这种包茅是楚国出产的，在周天子举行的祭祀典礼上，需要有人提前摆放好这种包茅，后来管仲与齐桓公讨伐楚国时，楚人问管仲楚国有何罪过？管仲说楚国没有向周天子进贡祭祀中用来滤酒的包茅，以此为借口讨伐楚国，说的就是这种包茅。
2、设望表。
望表是一种座次席位，跟今天开会时用来摆放姓名牌的工作有些类似，在会盟前需要有人提前摆好，这个就是楚君熊绎当时的工作。
3、守燎。
守燎就是看守火种，熊绎的家族世代为火正，他们家族就是用火的高手，所以熊绎就来看守火种，但是熊绎却是与鲜卑首领一起看守火种的，鲜卑是什么人啊？当时的鲜卑是东夷的一支，也就是夷人，而周成王让熊绎参与会盟，其实并没有把熊绎当成中原诸侯，而是把他当成跟鲜卑东夷陵身份类似的荆蛮。
楚国最早的封地
熊绎参与诸侯会盟，其实并没有真正的会盟，他所做的都是一些服务类的工作，并且没有得到周天子的认可，我甚至认为当周天子与其他诸侯在室内会盟把酒言欢时，熊绎就在室外火边听着他们欢声笑语与鲜卑首领面面相觑，连门都不能进，周天子依然把楚人归于荆蛮一类，至少在周人的眼中，楚人就是荆蛮，再加上楚国当时确实非常穷，连祭祀的牛也没有，而且连为祖先祭祀的祖庙也是刚刚修建的。
这就是建国之初的楚国，贫穷落后，国力弱小，国君在所有诸侯国之中地位低下，被周人视为荆蛮，所以后来的楚君熊渠说：我在蛮夷地区，不必和中原各国的名称谥号一样。
《史记 楚世家》：熊渠曰：我蛮夷也，不与中国之号谥。乃立其长子康为句亶王，中子红为鄂王，少子执疵为越章王，皆在江上楚蛮之地。
同时，熊渠还把自己的三个儿子封为王，在当时，只有周天子才能称王，诸侯是不敢也不能称王的，一旦这么做，就会违背周礼，会引发周天子的征伐。熊渠的这种做法在当时是绝对的叛逆，从熊绎到熊渠不过只有五代人，也不过两百年的历史，楚君从事奉周天子之初的毕恭毕敬变成了离经叛道，这是为了什么呢？
楚国五十里封地
也许后来的楚武王熊通能告诉我们答案，熊通在位期间，准备攻打随国，这事记载在史记之中：
《史记 楚世家》：三十五年，楚伐随。是也。随曰：我无罪。楚曰：我蛮夷也。今诸侯皆为叛相侵，或相杀。我有敝甲，欲以观中国之政，请王室尊吾号。
公元前706年，楚国讨伐随国，随国国君说：我没有罪过。
楚王熊通说：我处在蛮夷地区，今天诸侯们都背叛王室互相侵伐，互相攻杀。我有军队，想凭此参与中原的政事，请求周王室尊奉我的名号。
在周朝，一个诸侯国是不能随意攻打另一个诸侯国的，除非对方有罪过，当时有周礼的约束，如果有诸侯国不遵守周礼，周天子会率领诸侯一起攻打，当楚国攻打随国时，随国并没有罪过，但是楚王熊通攻打随国的理由是想让周王室尊奉楚国的名号。
楚国的奋斗史
这实际上就是让周天子正式承认楚国诸侯国的地位，自从熊绎在诸侯会盟上被周天子当成荆蛮，楚人就一直铭刻在心，楚人原本就是华夏后裔，来到了南方的荆山及丹阳，这里是南蛮生活的地方，在古代华夏，诸夏（华夏中原的统治者及成员称为诸夏）一直对周边的蛮夷有心理上、文化上、制度上的优势，诸夏在当时是看不起蛮夷的。
楚人不是蛮夷，他们是华夏后裔，只因为生活在蛮夷之地，便被周天子当成了荆蛮，所以蛮夷有地理上的范畴，但更多的是文化认同上的范畴，楚人从中原迁到荆山，本来是对楚地周边的蛮夷有心理上的优势的，但是却不想自己被华夏认定为蛮夷，于是从熊绎开始后的历代楚君，都想向华夏证明自己并非蛮夷。
那如何证明呢？有两个办法：
一是让楚国强大，强大到周天子必须重视。
二是楚国学习中原礼仪和文化，向中原看齐。
但在当时楚国国力赢弱的情况下，学习中原礼仪与文化，并不能让周天子与诸侯国尊重，楚人意识到只有自己强大，才能让中原刮目相看，楚国有记载开始扩张就是从熊渠开始的，他是第一个说“我蛮夷也”的楚君，同时他也是第一个为楚国开疆拓土的楚君，熊渠在位期间，向西攻打了庸国（今湖北竹山县），向南攻打了扬越（今湖北中部），向东攻打了鄂国（今湖北鄂州、武汉一带），可以看到楚国是四面出击，同时第一次将楚国的势力推进到江汉平原一带。
楚君熊渠
楚国最初五十里的封地在丹阳（河南淅川），200多年后，国土就扩张到了江汉平原，这个时候的楚国已经是方圆一千里了，而且都不把周天子放在眼中，熊渠封自己三个儿子为王，分别管理征服的土地，这就是楚人建国以来的抗争，是对周天子当初把楚人先祖熊绎当成荆蛮的回应，同时这也是楚人骄傲。
楚王为什么要自称蛮夷？
因为楚王要向周天子证明自己的能力，你不是叫我蛮夷吗，那我就当蛮夷也要跟你抗衡，哪怕我现在弱小，将来有一天我一定会强大，楚王自称蛮夷，实际上就是楚国不断开疆拓土的动力所在，也是楚君代代相传的耻辱，楚君将这种周天子对自己的耻辱深深地印在楚人的血液中，让楚人时时警惕，以此为戒，努力向前，永远不肯服输，只是为了有一天，能让周天子折服。
读懂了楚王自称蛮夷的意思，才真正读懂了楚国，楚国是一个不断激励、不断进步、永远不服周的诸侯国，这也是后来楚国崛起的原因所在。