中医说肾的功能与作用
在临床上经常会有一些患者问：某某医生说我肾虚，我听了以后非常紧张，是不是我的肾脏出了什么问题？显然，我们的患者把中医所说的肾虚与西医所讲的肾病相混淆了。
首先，中医的肾与西医的肾不是同一个概念，西医的肾就是老百姓所讲的“腰子”，和输尿管、膀胱、尿道等一起构成了“泌尿系统”，专门负责水液的调节和排泄、清除毒素等。而中医的“肾”，主要是从功能角度出发，涵盖了人体的生殖、泌尿、神经、骨骼等多个系统的组织和器官，主要起调节全身的功能，为生命活动提供“基本物质”“原动力”。
其次，西医所讲“肾病”指肾脏器官有病，包括原发性肾小球肾炎、继发性肾小球肾炎、遗传性肾病、肾脏细菌性炎症、慢性肾功能不全和尿毒症等。临床上常表现水肿、蛋白尿、血尿、高血压等。有严重肾功能不全的还会影响全身脏器，出现贫血、重度高血压、高血钾、心力衰竭等。而肾虚是一个中医证名，是指整体功能的低下。多种疾病均可出现肾虚证，不仅包括西医的肾病，还包括心血管疾病、血液病等，或者根本无实质性疾病，仅表现为功能的低下。
所以中医肾虚不能等同于西医肾病，有肾虚不一定有蛋白尿、血尿、肾衰竭等。西医一些疾病，如肾炎、肾衰竭等，临床上部分患者可有肾虚表现，但并不是所有的肾病都有肾虚表现。总之，千万别把中医的“肾虚”和西医的“肾病”弄混了。
中医认为，肾的作用贯穿生命始终，肾是人的先天之本，肾不仅有主水液代谢的作用，还能主骨、生髓，与人的生长发育、生殖有密切的关系。既然肾具有如此重要的作用，那么我们应该如何认识中医的肾？听笔者慢慢说来。
一、肾为先天之本
这里所讲的先天是指人体受胎时的胎元，胎元在个体生命中系“先身”而生，是后天脏腑形成及人体生长发育的动力。大致上可以理解为男性精子与女性卵子结合的受精卵。肾为先天之本，主要是指肾的功能是决定人体先天禀赋强弱、生长发育迟速、脏腑功能盛衰的根本。肾为“先天之本”是与脾为“后天之本”相对而言的。
二、肾是人体重要生命物质的贮藏所
这里所讲的重要生命物质主要是“精”，既有“先天之精”，又有“后天之精”。在胚胎发育过程中，精是构成胚胎的原始物质，为生命的基础，所以称为“先天之精”。先天之精藏于肾中，出生之后，得到后天之精的不断充实，成为人体生育繁殖的基本物质，故又称为“生殖之精’’。
后天之精，主要是饮食经过脾胃运化生成，然后输送给我们的五脏六腑。后天之精除供给我们生理活动所需要的以外，其剩余部分就贮藏在肾，以备不时之需。当五脏六腑需要这些精微物质给养的时候，肾脏又把所藏之精气，重新供给五脏六腑。一方面不断贮藏，另一方面又不断供给，循环往复，生生不已。这就是说肾是人体重要生命物质贮藏所的缘由。
三、肾是生殖器官发育成熟及其生殖能力的主宰者
人出生以后，由于先天之精和后天之精的相互滋养，从幼年开始，肾的精气逐渐充盛，发育到青春时期，随着肾精的不断充盛，便产生了一种促进生殖功能成熟的物质，称作天癸。于是，男子就能产生精液，女性则月经按时来潮，性功能逐渐成熟，具备了生殖能力。以后，随着人从中年进入老年，肾精也由充盛而逐渐趋向亏虚，天癸的生成亦随之而减少，甚至逐渐耗竭，生殖能力也随之而下降，以至消失。这充分说明肾精对生殖功能起着决定性的作用，为生殖繁衍之本。如果肾藏精功能失常就会导致性功能异常，生殖功能就会下降。
男女生殖器官的发育成熟及其生殖能力，均有赖于肾精的充盛，而精气的生成、贮藏和排泄均由肾所主，故有“肾主生殖”之说。根据这一理论，固肾保精便成为治疗性与生殖功能异常的重要方法之一。
四、肾是人体生、长、壮、老、已的晴雨表
生、长、壮、老、已是人类生命的自然规律。人从出生经过发育、成长、成熟、衰老以至死亡前机体生存的时间，称为寿命，通常以年龄作为衡量寿命长短的尺度。
中医认为人以五脏为本，而肾为五脏之根本。在整个生命过程中，由于肾中精气的盛衰变化，而呈现出生、长、壮、老、已的不同生理状态。人从幼年开始，肾精逐渐充盛，则有齿更发长等生理现象。到了青壮年，肾精进一步充盛，乃至达到极点，机体也随之发育到壮盛期，则真牙生，体壮实，筋骨强健。待到老年，肾精衰退，形体也逐渐衰老，全身筋骨运动不灵活，齿摇发脱，呈现出老态龙钟之象。由此可见，肾精决定着机体的生长发育，为人体生长发育之根。如果肾精亏少，影响到人体的生长发育，会出现生长发育障碍，如发育迟缓、筋骨痿软等；成年则现未老先衰，齿摇发落等。所以，对生长发育障碍，如“五软”“五迟”等病，补肾是其重要治疗方法之一。补肾填精又是延缓衰老和治疗老年性疾病的重要手段。在中医学历代文献中延缓衰老的方剂，以补肾者为多。
五、肾是人体水液代谢的枢纽
人体的水液代谢包括两个方面：一方面，就是水喝人后，通过脏腑的功能输送到全身各个脏腑组织；另一方面，各个脏腑组织代谢后的浊液排出体外。在这一代谢过程中，肾的蒸腾气化使肺、脾、膀胱等脏腑在水液代谢中发挥各自的生理作用。被脏腑组织利用后的水液从三焦下行而归于肾，经肾的气化作用分为清浊两部分。清的再通过三焦上升，归于肺而布散于周身；浊的变成尿液，下输膀胱，从尿道排出体外。如此循环往复，以维持人体水液代谢的平衡。
另外，肾的开阖作用对人体水液代谢的平衡有一定的影响。“开”就是输出和排出，“阖”就是关闭，以保持体液相对稳定的贮存量。在正常生理状态下，由于人的肾阴、肾阳是相对平衡的，肾的开阖作用也是协调的，因而尿液排泄也就正常。在病理上，肾主水功能失调，气化失职，开阖失度，就会引起水液代谢障碍。气化失常，关门不利，阖多开少，小便的生成和排泄发生障碍，可引起尿少、水肿等病理现象；若开多阖少，又可见尿多、尿频等症状。
六、肾是人体呼吸运动能够平稳和深沉的重要保证
可能有些人会问，呼吸不是通过肺进行的吗，怎么又与肾有关呢？我们的呼吸虽然主要与肺有关，但是中医认为我们吸入的气，必须下归于肾，只有肾气摄纳的功能正常，呼吸才能通畅、调匀。正常的呼吸运动是肺肾之间相互协调的结果。如果肾的纳气功能减退，摄纳无权，吸人之气不能归纳于肾，就会出现呼多吸少、吸气困难、动则喘甚等肾不纳气的病理变化。
七、肾与耳、二阴、骨、头发、唾液有密切联系
耳为肾之窍
耳位于头面部之两侧，为清阳之气上通之处，属清窍之一。耳的功能靠精、髓、气、血的充养，尤其与肾的关系较为密切。肾精充盈，髓海得养，则听觉灵敏，分辨力高；反之，肾精虚衰，髓海失养，则听力减退，耳鸣耳聋。故临床上常常把耳的听觉变化，作为推断肾气盛衰的一个标志。人到老年，肾中精气逐渐衰退，故听力每多减退。