释迦牟尼一生说法的五个阶段

佛陀住世说法四十九年，讲经三百余会，三藏经典浩若烟海，大乘佛教诸多教典传至中国后，佛教僧众就其具体教说的形式、方法、内容、意义等，进行分类而判别教说的体系，以明佛陀言行真意。

此传统认为佛陀言行因缘和合因时而生、应对象根机、翻译等问题而异，义理互有出入，于是教相判释因此产生。

为便于我们的理解，天台宗智者大师将佛陀所说的众多经典，根据内容加以分类、解释。从佛陀说法之顺序分为华严、鹿苑、方等、般若、法华涅槃等五时；从教导方法，分为顿、渐、秘密、不定等四种类(化仪四教)，又要适应根机，而教导教理内容，分为藏、通、别、圆等四种类(化法四教)。以上总称为五时八教。

在这五个时期，又有“五时、五味”的譬喻，来分别说明佛所教的法和所化的机。日出“先照高山”，“次照幽谷”，“后照平地”；而照平地之日光，又分出来“食时”、“禺中时”、“正中”三个时候，这叫“五时”。

五时，就是“日出时、明照时、正照时、斜照时、返照时”。五味，就是“牛乳、酪、生酥、熟酥、醍醐”。这“五时五味”，是比方佛在这五个时期的教法是次第而生，所教化的机也次第淳熟；所以我们讲这“五时八教”，也要知道这“五时、五味”。

第一：华严时

在佛成佛了之后，首先说了《华严经》，这《华严经》有上、中、下三本，在我们人世间仅仅只有一个下本，上本、中本都在龙宫里保存着。

龙树菩萨把人间所有的文字都学尽了，他就到龙宫里去读诵藏经；这个下本，就是他在龙宫背诵出来的。

因为龙树菩萨有过目不忘的这种才能，所以他到龙宫里看《华严经》，看了一遍，就把这下本传出来人世间了。

那么佛说《华严经》说了二十一天，在这二十一天演大华严的时候，只有菩萨看得见、听得到；这个小乘的人呢、这个罗汉呢，和比丘都看不见的，也听不见的。所谓“有眼不见卢舍那”

说'华严经’如日照高山，当时说教内容：是正说圆教兼说别教，而说法对象是别教大菩萨众。

从佛陀教化意义：乃佛陀自内证之佛慧，拟试众生根机能否适应，故又称拟宜时；从教学顺序说：即于初从牛挤出之乳味。

'华严经’有前分与后分之别，前分是三七日之说法，不含声闻在内；后分是“入法界品”，则有舍利弗等大声闻在内。但此时说法，虽有声闻皆如聋若哑，未能收化益效果!

第二鹿苑时：

是指佛陀说'华严经’后十二年间，于十六大国说小乘四阿含，如日照幽谷。佛陀最初说法场所在鹿野苑，故又称鹿苑时；更取所说经名，故亦称阿含时。此期所说对象，仅为小乘法(即三藏教)。从佛陀教化之意义：是以根机较浅者为对象而诱导，故又称诱引时；在教学顺序上，此期譬喻为酪味。

第三方等时：

鹿苑时之后八年间，说'维摩’'思益’'胜鬘’等，大乘经典时，如日照平地(食时)。此时之教法并说藏、通、别、圆四教，为破第二时得小乘浅证，认为与佛深证同之我执偏见。其中所说斥小叹大(斥责小乘而赞叹大乘)、弹偏褒圆(弹诃偏教而褒扬圆教)之意，乃欲启发小乘人，生起耻小慕大(耻小乘，尊大乘)之心。若从佛陀教化意义，此期称为弹诃时(诃责小乘)；在教学顺序上，则喻为生酥味。又“方等”为大乘经之通称，此时为初说大乘经时期，故亦称方等时。

第四般若时：

指方等时后二十二年间，说诸'般若经’之时，故依经名而立名，如日照禺中(巳时)。此时所说教法，在内容上为通、别、圆三教。从佛陀教化义，此时为淘汰大小乘分别偏执，说诸法皆空，融合大小乘于一味，故称为淘汰时；在教学顺序上，喻为熟酥味。

此时期乃佛陀为须菩提尊者等说般若，令其仰慕大乘!且由二乘更进至大乘中之妙空，故称般若转教；以此能消除法上区别，故亦称法开会。其中，除阐示通教消极之体空(共般若，为三乘共学)外，亦明别圆二教积极之不空中道理(不共般若，为菩萨所学)。

第五法华、涅槃时：

为使受教者之能力进至最高境界，证入佛知见之时，约于佛陀在最后八年间说'法华经’，与入涅槃前，一日一夜说'涅槃经’之时期，如日轮当午。此时所说教法，纯系妙满之圆教!即会通前四时浅劣方便教，并彰显真实开显圆教为旨趣!从佛陀教化之意义，此不止于理论上之法开会，乃是实际令一切皆证入之人开会；在教学顺序上，称为醍醐味。'法华经’与'涅槃经’关系在显扬毕竟一(佛)乘

'法华经’属前五味中之后教后味，系将华严时以后至法华间之二乘，加以开会，俾令成就“入佛知见”为目的(大收教)!'涅槃经’则对法华所遗漏之有能力者，追说追泯藏、通、别、圆四教，并说佛性常住、扶律谈常，教化使令成佛，故为后五味中之后教后味，亦称后教'涅槃经’(捃拾教)。

除华严三照、涅槃五味外，另有法华长者穷子喻；亦显示佛陀一代教化之次第。