河套平原（33）
麻钱答应师父王义和带着也玉上绥远。也玉虽然是女辈，但她代表王家，况且她行动如风，马骑得比麻钱还要好。
当晚他和老额吉、酥夫人说了这事儿，酥夫人脸色不怎么好看。
酥夫人说，我从乔家到你们苗家，我是续弦的。但是我在义和隆生活了十几年，没听说你苗家什么时候娶过发妻。我一进门就莫名其妙地当后娘，现在我有了自己的孩子，这孩子总是见不到父亲。你娶我来是为了养老的生小的，看老柜的吧。如果仅仅是这个角色，我看你也用不着娶乔家的小姐，娶个乔家的丫头就足够了。
酥夫人进苗家后，很少说这么多话。麻钱一时搞不清夫人是对带也玉上绥远不满意，还是发现了他和缨子的蛛丝马迹。
铁锤很少看到娘板着脸说那么多话，他嘴里含着一块麻糖，含混不清地说，爹你欺负娘。
这一句话说得酥夫人流下泪来。她哽咽着说，当初我就不应该嫁到苗家。我父母本来是把姐姐许给你的，姐姐稳重大方，扶老携幼，为人周全。可是唱堂会的那天，我不想嫁给一个瘸子，姐姐让给了我。可是后来一切都错了。到苗家后我在家里的躺柜里发现了一只银算盘，和我姐姐身上戴的那一只一模一样。原来你们应该是一对啊。
麻钱站起来。他明白是怎么回事了。是因为他自己的恶作剧。这是报应。他的一只拳头攥紧了，他真想把自己的脑袋砸碎。正好缨子进来叫铁锤睡觉，她边拉铁锤边给他挤眼睛，路过他时浑圆的屁股蛋子擦过他的大腿根。
这一夜麻钱心中说不出地绝望。离开家一个多月，睡在一个炕头上，可他不想动身边的这个女人。这个女人有什么不好啊，从外表上看，她和小香分不出你我，可他就是和她没话说，他就是感觉她不温暖。她冷，她僵，他们贴不在一起。
他翻来覆去睡不着，老是觉得尿憋，摸下地撒尿，滴水不漏。他看见厢房里的灯一直亮着，缨子打算盘的声音时高时低，像豆子落进盘子里。他一闭上眼睛就看到缨子的一对小虎牙对他笑，咯咯咯的声音像一只小母鸡，扑棱棱地直往怀里钻。
第二天一早，眼睛红肿的酥夫人要回娘家，麻钱套了车去送。走进宝山元，来福出来迎，他往二饼子车后面看，好像在找什么人。
早上买干货的人少，来福就到乔夫人房里端茶送点心，还给酥夫人的一对双胞胎找了个铃铛，逗她们耍。他看出来酥夫人脸色不好看，酥夫人自从出嫁，脸色就没有好看过。他不关心她们，他关心的是缨子，他想知道他们夫妇闹别扭与缨子是不是有关。他听到乔夫人说话了。
乔夫人说，我闺女虽然不是金枝玉叶，但在义和隆也是头一份儿的人材。当初我和她爹给她俩物色人家颇是费了一番脑筋，看在你们哥俩上无父母，为人周正，我闺女嫁过去吃稠的喝稀的都不打紧，最重要的是不要受气。再加上你们托的媒人踏破了我乔家的门槛，这才促成了这两门亲事。看得出来，小香两口子相敬如宾，感情和美。可是你们两个总是有几分生分，让我这心呀，半拉子是酸的。
麻钱说，让乔夫人操心了。其实我们两个人也没红过脸，只是小酥跟我没什么话说，本来我挺喜欢女人耍脾气使性子，可她对我不这样。反正我们俩黏糊不起来。
酥夫人又抹起了眼泪，她心中的苦说不出来。
还是乔夫人懂闺女，说，她连你的面都见不着，怎么跟你黏糊。家里养上一只猫，在人的怀里钻久了还能跟人对个眼色呢，更何况是人，我不相信小两口子还能不稀罕还能没话说。
麻钱说，我总想搞清楚我们河套的水利，我喜欢看渠，在家里的时间也就少一些。岳父和夫人当初不就是看上麻钱能做一些事情吗？
一直沉默着的乔掌柜说话了。他说，男人嘛，蹲在家里算什么出息。王义和要是在家里蹲上一辈子，能有义和渠吗？能有义和隆吗？
乔夫人说，我们女人不管什么义和渠和义和隆，一家人热热乎乎过日子，一天不过喝两碗酸粥吃两个馒头，义和渠和义和隆都带不到棺材里去。
乔掌柜说，照你这么说，人活着跟猪有什么两样。
来福听到乔掌柜和乔夫人开始抬杠了。乔掌柜和乔夫人几乎一睁眼就开始打嘴仗。声音不高，聊天一样，甚至像说悄悄话。这是他们互相依赖的一种方式。你说东他就偏说西，你说一句我就要说两句，只有客人来了，他们会咽下半句话马上住嘴，笑脸相迎。
乔夫人终于说到了麻钱替王家打官司，说王家本来和大女婿板凳有隙，麻钱公开帮助王家，不是在制造兄弟俩的隔阂嘛。
乔掌柜说，恩是恩怨是怨，王义和是麻钱的师父。
乔夫人说，他带着老姑娘也玉，孤男寡女像啥样。
乔掌柜说，怪事儿，孤男寡女怎么样啦，人不是牲口，牲口还套着笼头呢，也不是想在哪儿吃草就在哪儿吃草。
直到麻钱离开乔家，来福也没听到他们提到缨子一个字。到了晚上，来福想缨子，他溜出乔家，来到苗柜，翻进苗家的马圈里。
来福曾借送干货到苗磨坊去看缨子。缨子忙着算账，指挥着几个伙计团团转，看都不看他一眼。来福发现缨子到苗家后又长高了一点，人也胖了，脸红嘟嘟的，但是眼睛里少了一点什么或者多了一点什么，那就是冷淡。来福从怀里掏出一条头巾给缨子，缨子说，我不要，你去吧。你知道乔夫人为什么把我们分开吗？你如果以后再来找我，我们的饭碗都得砸了。回去干活吧，我们给东家干活，吃谁家饭不要砸谁家锅。缨子的神态是那么正经，来福好像不认识她了。来福讪讪地转身走，不就是会算个账嘛，有什么了不起。
可是来福嘴上恨着心里还是想缨子。他圪蹴在马圈里，看到草花闩了大门就到后院了。麻钱到老额吉房里说完话，老额吉吹灯了。缨子教铁锤打算盘，铁锤没有耐性，缨子就用麻糖哄他。劳累了一天的来福有点累靠着马槽竟然睡了一觉。他被一股热乎的马尿冲醒，他看见苗柜所有的灯都灭了。他看到缨子从厢房里走出来，穿一身香夫人替下来的红绸子裤褂，在月色下显得灰白。他双手卷成喇叭正要喊缨子，他看到缨子踅到麻钱房子的门口，四下看了看，门吱呀一声开了。来福的心一下子提到嗓子眼儿上，他一屁股坐在一泡热马粪上，心直沉到裤裆里。可是他看到房子里灯亮了，苗东家打开房门，站在门口，跟缨子说着什么。这时铁锤跑了过来。
他们在说什么呢？
缨子听到老额吉打起了呼噜，她把铁锤哄得睡了。缨子大摇大摆进了麻钱的房说，我来把昨晚的那个故事讲完，你不想知道那两颗珍珠的下落吗？
麻钱不说话。他起身点了灯，下地把门敞开了。
苗东家避着她。
缨子心事马上黯淡，她不知道还有没有必要把那个故事讲完。可是不讲故事她就不知道应该进门还是应该转身走，于是她懒洋洋地说：老头子一看满世界的那玩意儿就慌了，他摔了一颗珍珠说，不要。结果啊，噌的一声，连他自己的也没有了。老婆子一看自己的男人废了，也着急了，好在还有一颗珍珠。于是她摔了第三颗珍珠说，只要一个。更出人意料的事情发生了，你猜怎么着，她自己又多长出一个来——
说这些话的时候，缨子靠近麻钱，用手一直在麻钱的身上比画着，她怕说不清楚。
后来麻钱笑起来，压低声音笑得抖动起来。
缨子故伎重演，扑进他怀里胳肢他。这时铁锤扑进来，喊，爹，缨子呢，我要和缨子睡觉。
3
板凳对达拉特王爷掘开义和渠这件事非常重视。事发的当天，他骑马奔向兆河渠。如果蒙古人知道兆河渠上游是王家的，那杨家的中上游也会受损失。可是蒙古人并没有到兆河渠上来。当王家的大少爷蹲在义和渠一片汪洋的田地上欲哭无泪的时候，板凳也蹲在兆河渠上，看着望不到边的青苗，心里那个舒坦就别提了。嘿嘿，他由衷地笑了。王家多行不义必自毙，即使我杨板凳扳不倒你，自然有人钩你的后揽筋。现在的王家，只能等水退了，地干一点后，补种秋田。可跑青牛犋的人本来夏粮颗粒无收，因为王家的原因受了灾，全家人的肚子不能喝西北风吧。于是把随牛犋搭建的茅房一泡尿的工夫就拆掉了，二饼子车把椽子和檩子老婆孩子一拉，走了。听蒙古人放出话来，说王家不还他们的五百马匹，他们还会来掘义和渠的渠口。这样谁还敢再种王家的地呀。板凳又一次笑出声来，他想起他的兄弟苗麻钱，他说君子报仇十年不晚，这还没有十年。
他对着顺子说，顺子，你得加紧准备啊。
顺子是个精明人，义和渠一出事，他就想到会有很多农户跑到兆河渠上来，他在杨家的牛犋上添加了农具，加大了住宿和锅灶。前两年杨家低价买进的碱荒地要进行精耕细作的改造，通毛渠，打地堰，种绿肥，熟土壤，现在地力肥了，今年全部种了庄稼，人手正不够，天助我也，该是收粮食的时候了。顺子精神抖擞，铆着劲儿要大干一场。今年水陆码头上外运的粮食杨家的应该是最多的。顺子心花怒放了。当初为了回口里安葬父母偷了王家一口袋麦子，就让王也天捆在野地里喂蚊子，皮肉之苦过了就过了，可是在后套蒙受的耻辱，全义和渠的水都洗刷不掉。是杨东家救了他，让他做了渠头，从哪里丢了面子从哪里捡回来。义和隆的人谁看不见，杨家牛犋上的田地像画出来的一样，谁看不见杨家的渠头顺子是和杨东家平起平坐的好把式。连香夫人都说了，她如果还有妹妹，一定会嫁给他做媳妇。话是一句空话，可是暖心呀。人活着不就是想听到个暖心话吗？
果然农户们陆续来了。刚来的是一些跑青牛犋的，全部家当都在二饼子车上，他们不怕王家，光脚的不怕穿鞋的。后来的是定居在义和隆的，大家都来了，法不治众，王家也得让人活命。杨家牛犋红火起来了，支起七梢大锅，酸粥、米饭、蒸饼、汤面，放开裤腰带尽饱吃。吃饱了歇透了，下地劳动。农户们早听说杨家的牛犋齐整，一看果然名不虚传。他们不相信两年前这是荒地。于是一些精明的人在一起商议，想租种杨家的土地，有一点积蓄的想摆脱长短工的身份，分期付账买下杨家的小部分土地，成为土地所有者。这样他们成了杨家的雇户，王家要找什么麻烦，有杨家挡着。顺子忙把香夫人接到牛犋上，让夫人核算地租粮租和卖出地的成本。结果大家租种地的租金比王家的低，购买地的价格也比王家的低，土地成色还好。
大家离去以后，香夫人和板凳坐在议事房，香夫人给板凳做了一笔账。香夫人对板凳说，照现在的情况，这一百顷荒地的成本三年就收回了。三年后，除了卖出的一部分土地，我们有了八十顷熟地。
板凳不相信自己的耳朵，八十顷熟地，与孟家一点关系都没有，是他杨板凳的。不是交押荒银租来的，是姓他杨板凳的杨。
板凳跳起来，像摘下一颗西葫芦那样把香夫人抱起。议事房只有一张方桌，板凳转了三圈，把夫人撂在了方桌上，红裤腰带一扯挂在了脖子上。香夫人挣扎着起来，板着脸说，起来，这像什么样子。板凳已经箭在弦上，想回头没有可能。他央求着说，香，乖乖，老命，命蛋蛋，让我轻薄一回吧。这种事是做的不是说的，一经过嘴，板凳的声音就颤抖起来。他的眼泪鼻涕搅和在一起沾了香夫人满脸。香夫人被他的声音吓了一跳，她左右扭动着身子回避他。相当于做衣裳穿针引线，如果左手不配合，右手肯定穿不进针鼻里。三个回合之后，板凳泄气了。他小牛犊子一般绝望地嚎叫起来，三分是笑七分是哭。香夫人怕外面的顺子听见，忙用手捂板凳的嘴。可板凳一口咬住了她的手，她疼得唏嘘起来。情急之下，她扯下脚上的一只金莲鞋，捂在了板凳的嘴上。
板凳显然是生气了，自己的老婆就应该像地里的苗一样想咋日弄咋日弄，像地里的蔓菁想从哪头吃就从哪头吃，吃得走肚拉稀才过瘾。自从成了亲，他就不敢在香夫人身上造次，甚至没有在有光亮的地方看过老婆的身子。吹了灯，闻到了香胰子的味道，板凳的鼻息就粗了。可是香夫人总说，男人不能太贪，一顿吃伤一辈子都不想。自己家炕头上的酸米罐子，慢慢品慢慢用急啥呢。过日子要细水长流呢。老婆说的话从来是有道理的，真的，板凳服她，她知书达理，她的心智她的见识比他板凳高一锄头呢。黑暗中他都能感觉到夫人骨子里的骄傲和矜持。于是他想试着夸一下夫人。他说，你的身子光得像一只剥了皮的鸡蛋。夫人说，哦。他又说，你的身子滑得像一只鸡毛掸子。夫人说，你只喜欢鸡吗？板凳听出来夫人在讽刺他。他心想，我连鸡都不如，鸡卧蛋的时间都比我抱你的时间长。
接下来他们开始商议，资金陆续收回后，还要进行什么投入。板凳说，当然还要买地。香夫人说，义和隆的大户一般都是经营土地兼营商业，麻钱好像对土地扩张没什么兴趣，麻钱的苗磨坊把义和隆所有的磨坊都挤垮了，我算了一下，如果一天磨面碾米一百石，按二百个工日算，进项相当于十顷地的净收入，省心又进钱啊。
板凳说，我不做那些歪门邪道的事情。男人，种地才是根本，搞商业做买卖，三分钱的东西非要卖五分钱，这缺德事我不干。粮食种在地里，种一石收百石，汗珠子砸八瓣换来的。你说做买卖有什么道理呀，东边倒腾到西边，东家倒腾到西家，东西还是那个东西。我这一辈子只爱两样东西，土地和女人，跟我有直接的关系。种下去收上来，种下去生出来，越来越多，越多越好。我就这样，到死不会改变这个爱好。
香夫人说，我以为你要和麻钱较个劲，也开个油坊酒坊之类的作坊，要说进钱，还是做商业来得快呀。
板凳是在和麻钱较着劲，但并不是麻钱干啥他也跟着干啥。他不像麻钱那样做啥事都神神秘秘的。全义和隆的人都知道，板凳就是爱种地，他就要在地上做一辈子的文章。
板凳让顺子把香夫人送回去，他对香夫人说，我这一个月半个月就不回家了，你把家看好。
香夫人知道板凳还在生她的气，就笑了笑上了二饼子车。她心想，我就不相信你一个月半个月不回家。
板凳果然一个月没回家。顺子也没回来。杨家牛犋上的记账先生来过两次，说东家和管家思谋着收进一些荒地，正踩地着呢。
就在这时，香夫人听说，王家派麻钱代表王家到绥远和达拉特王爷打官司。她来到苗柜，想阻止这件事。可麻钱说，他已经答应了师傅王义和，他做这件事情不光只是为了王家，也是为了整个义和隆。如果这件事情不能妥善解决，以后义和渠和兆河渠就没有安宁的日子。如果达拉特王爷的马匹真是王也天部劫走的，王也天眼下随奉军，让奉军归还马匹，也就可以息事宁人了。