麦积山石窟：携世俗之美的佛教艺术
麦积山石窟位于中国西部甘肃省天水市的小陇山林区。在西汉末年，以佛教故事和佛教本身为主要内容的雕塑艺术，在由印度传入中国和东南亚的过程中，选择了庄严秀丽的麦积山作为一方净土，紧密和天水源远流长的古雕塑艺术结合，从公元384年到417年，也就是中国战乱频繁的十六国后秦时期开始，历经西秦、北魏、西魏、北周、隋唐、五代、宋元明清各朝代的不断营造。终于形成了一座富丽堂皇、规模巨大的石窟雕塑艺术群落。现有大小窟龛194个，保留雕塑7200余身，壁画1300多平方米。
在东崖还有许多龛窟，由于很久就断绝通路，人迹不到，还保存着魏代的原状。其中有些塑象都是第五、六世纪的优秀作品。
在麦积山西崖的峭壁上，最重要的有三大窟，都是魏代晚期所营造。
这西崖三大窟中最大的是万佛堂，又名碑洞(第133窟)，内部高5.97公尺，横广14.91公尺，最纵深处11.58公尺，窟内有复室，所有壁面满布着无数的小影塑“贤刼千佛”。有的龛楣上还塑着小的供养人立体象及山水背景浮塑。包括有魏及比较晚期各代大小造象。以迎门的接引佛立象为最高。这是一尊经宋代修过，但还保留着一些唐塑风格的大造象，艺术造诣很高，尤其是佛的手部，生动的表现了敏锐的触觉感。天花板上绘满着飞天，大部都已剥落漫漶。窟内还保存好些造象碑。在十八块完整的中间以描写佛传的一块内容最丰富，造形最生动。此窟因为佛像多，故称万佛堂。又因藏有许多造像碑，所以又叫碑洞。
由万佛堂再向高处，达到栈道的顶点，就是第135窟，这是西崖能通到的最高处，人们叫它做天堂洞。高5公尺，广8.88公尺，深4.29公尺。壁间画的是古代骑战的场面，多已剥落退色。在窟的上端凿通窗洞3个，与云岗第39窟的格式相似。在窟的中间立着一尊高1.95公尺的及其左右立着两尊高1.28公尺的石造象。这些大件的魏代石刻风格的造象所用的石材，是比较坚固的带有灰红色的硬沙石，不是本山开采的。使人惊讶的是：很难想象在当时完全用人工体力如何能把两三吨重的大石材从地面升起，移置到五十多公尺高的洞窟中去。
西崖还有一组小窟，无法通栈道，缒绳而入。其中有北魏壁画上面加了一层色彩鲜丽的隋画供养人，上有墨笔题记，也是极优秀的作品。
麦积山石窟艺术与敦煌、云岗、龙门等著名石窟特殊不同的地方，敦煌以壁画为主，云岗、龙门以石刻为主，麦积山则以塑象为主。它保有数以千计的塑象(小影塑还不在内)，如大的高至15.28公尺的东崖第13窟摩崖大佛象和13.88公尺的西崖98窟摩崖大佛象，以及许多高仅二十多公分的小造象，都是塑的。集上下一千三四百年来民族的优秀的创造在一起，象这样一个宝殿，这是世界稀有的。如今在新中国重新得到保护与修整，得到许多专家学者去研究临摹，使它公之于世界。通过这些古代遗存的宝藏，我们可以认识古代人民在造塑艺术上的光辉成就。这些作品充满了新鲜活泼、飞跃腾动的美感，他们真正继承汉晋的优秀艺术传统，融化了印度佛教艺术的精华，启发了唐宋更进一步走向现实主义的道路，在中国佛教美术上放射出可贵的光辉。
天水麦积山石窟始凿于公元384年到417年间的十六国后秦时期。麦积山石窟虽然比敦煌石窟晚二十多年，但却比云岗和龙门石窟早出半个多世纪甚至一百多年。
天水麦积山石窟艺术品。无论是雕塑还是壁画，都强烈地体现出一种撼动人心的中国化、民族化、人格化、世俗化的倾向。特别是雕塑，较早形成了中国的民放传统风格，形象含蓄传神，秀丽生动，有浓厚生活气息和地方特点，余佑仁1943年为麦积山撰联“艺并莫高窟，文传庾子山”。
后秦至西秦时，麦积山现了开窟造像和建寺的第一个高潮。这个时期的开凿窟龛大多集中在西崖的中下部。这一时期幸存下来的洞窟有74、78、70、71、57、51、165，多数是大中型窟龛，并且在北魏和后世重修重逆过。但大部分都保留着原来的风貌。比如第74，78窟这些高大魁悟的大佛，它们略带着古印度造像的余韵，耳大垂肩，鼻梁隆起，肩宽腰直、双目前视，以超然的神态凝望着前方。袒露着右肩的袈裟紧贴胸臂，但它平行细密的衣纹边同发纹的处理都已经表现出汉民族早期绘画的装饰性。整体来看，这些形象既有当时中国帝王的尊严和伟傲，又具有北方少数民族剽悍的体魄和宽厚的神态。他们禅定的坐势，很像西北人坐炕的生活习俗。
这三尊大型的原塑菩萨，身高都超过两米，她们以半浮雕形式贴壁而塑，袒身露壁，体态修长，斜披的天衣络腋和羊肠窄裙紧裹形体。这样近乎裸体的造形。显然保留着一点古印度造像的余韵。可是，他们和前面的几身大佛一样，都运用了汉民族传统的雕塑手法，给人更为亲切可爱的感觉。这说明，麦积山建窟初期的造像，从一开始就把外来的佛教艺术加以改造，兼收并蓄，筛选提炼，特别是揉进了许多天水当地和西北地方的传统文化价值观念，从而创造出具有我国北方民族形象特征的麦积山十六国时期雄健浑厚的造像风格。
这个时期的壁画，多数被后代重修时所覆盖了。但从残留下来的少量原作来看，风格古拙简朴，线条随意自然，完全用墨浅勾出。比如第74窟顶部和背光层露出的这几身习天和供养人。是麦积山现存壁画中最早的飞天形象，在美术考古中极有的价值，再如第165窟左壁上部这些残留的伎乐天人，他们的发式高结束带，完全是当时汉民族的形象和衣着服饰，线条清晰有力，色彩浑厚和谐，是麦积山建窟初期极为重要的壁画珍品，也是罕见的早期中国人物画。
麦积山开窟、建寺和造像的艺术，在封建王朝北魏时代统治的一个半世纪里，开凿修建了相当数量的新洞窟和殿堂式的崖阁，塑、绘了大批造像和壁画。规模宏大，内容完整，形式活泼，形象感人，在艺术上别开生动，取得了惊人的成就。经考察现存北魏时期的洞窟还有88个之多。占麦积山现有全部洞窟的近半数，这是国内其它石窟不能相比的。同时在麦积山艺术上是一个辉煌的发展时代。
北魏后期大约从公元503年至534年的30年内，麦积山开窟造像的活动极为盛行。时间虽然短，但留存至今的洞窟竟有60多个。就这一时期的洞窟本身来说，规模之浩大，工程量之艰巨，都是空前的。如巨型崖宫式的万佛洞，大型盖顶式的长方形127窟等。丰富多彩的142和140等洞窟，开凿在距地面70多米的高空绝壁之上。
北魏后期的造像，全部进入了民族传统的艺术形式，创造出许多形象清秀，姿态优美，形体窈窕，注重刻划内心世界的传神之作。如被称为国宝的第127窟石刻造像，在主佛头光中，有12身精美绝伦伎乐飞天浮雕，他们载歌载舞，栩栩如生，他们的体态和神情都是那样真实活泼。在整体布局上，巧妙地借助衣裙飘带形成光焰的图案，布局和构思和谐，具有优美的韵律感，仿佛她们的歌声和舞姿还在回荡。同在127窟，这一对美女形态的菩萨，一个是S形舞姿，手托供物;一个面容俊俏，静默纤秀的内心溢于言表。一动一静，在对比中产生强烈的美感效应。第121窟后角的两对菩萨和沙弥。在佛的面前，他们却正在悄悄耳语，脸上的表情十分纯真顽皮，憨厚可爱，让人感到极为优美，情趣横生。第133窟第3龛，娴雅安祥的菩萨;第9龛，天真无邪，内心甜蜜的小沙弥。在142窟，民族色彩浓厚的供养人更是美不胜收，动人心魄，都是技艺精绝的稀世珍宝。
北魏后期的壁画更是汉民族绘画的继续和发展。如第140窟石壁的九曲脊建筑，是特别精致细腻，它是中国现存壁画中最早的工笔画，第162窟平顶后部残留的两身飞天，线条奔放，在飞腾中不断变化，形象清秀洒脱。俊秀清美的造像和高超的壁画“八王庙争舍利”以及“十方佛”，都是这一时节期的曲型代表作。
第133窟的造像碑，是国内现存造像碑中的珍宝。造像碑雕刻了佛的生平传说故事，造像碑分上、中、下三龛，佛像居中，主要情节有乘象人胎，树下诞生，九龙灌顶，树下思维，阿盲王施土，燃灯授记，须弥山梯度，初转法轮、降摩成道，佛人涅磐，分块精雕细刻，堪称我国连环画的始祖。整个造像碑的雕刻手法、艺术风格都是非凡的。
在北魏时期，麦积山佛教雕塑艺术，不论是就雕塑和绘画，都发展到炉火纯真的高峰阶段。当时的艺术家们已经完全从现实生活中的真实感受出发，运用本民族传统的艺术手法，在佛教艺术上直接或者间接地表现生活，赋予给这些雕塑形象以人的性各和情感，表现得活泼和富有生气。在艺术家的心目中，众多的神成为具有丰富情感的人。有了这样的艺术思想，因而创们所创作的作品就充满了世俗的人情味，从宗教向艺术升华。这就是使得他们的作品具有了艺术美和更强烈的民族生活气息，当然也就有了更为强烈的艺术感染力。
公元534年，北魏分裂东魏和西魏，西魏政权依然把佛教推崇为国教。麦积山在西委时期形成了开窟造像的第三次高潮，这一时期留存下来的洞窟都是大型仿木构的飞檐石室和崖阁。具有代表性的就是43、44窟。第43窟因为有一个哀怨凄惨的故事，所以第43窟自开凿以来一直被称为寂陵。西魏文帝立国之初，由于东征。采取对柔然国和亲的策略，文帝娶柔然国的公主为悼皇后。废除了他的原配皇后乙弗氏，乙弗氏被贬出家麦积山。不久魏文帝思念旧情，想与乙弗氏破镜重圆，此事不慎泄露，柔然国以此为口实，大举南侵，文帝慑于武力，下令乙弗氏自尽，当时乙弗氏年仅31岁。地死后，就埋葬在43窟后面的墓时，所以人们把43窟称为后墓。寂陵旁的44窟主佛，被专家们誉为东方的“维纳斯”，传说这美丽的神或者人就是依照乙弗氏的原形塑造的，王子洞传说这是魏后乙弗氏年幼的儿子为亡母坐禅哭泣的地方。天堂洞(第135窟)也是这一时期开凿的重要洞窟。
西魏22年间，在麦积山开窟造像不少，但相当一部分在唐初684年的20多年间边疆的大地震中崩毁，保存至今的有16个。这一个时期的造像几科簿彩泥塑，内容比北魏更丰富，造形更加绢秀清新。艺术工匠们严格求形，高度重神。在艺术上追求真实和更加浓郁的人情味，达到了人与神交融的境界。西魏佛像面容秀美，体形匀称，比例精确，所表现的肌肤尤为细腻富有弹性，在神态的刻划上，既显现出佛陀的慈悲大度，又注重表现汉民族女性特有的温柔善良性格。第44窟主尊阿弥陀佛，被称为东方“维纳斯”它虽然身露残龛，历经一千多年风雨，却依然晶莹玉润，完美如新。第123窟门口的一对男女待童，造形十分简练，神态天真可爱，就象是我们刚刚见到的站在家门口呼之欲应的孩童。著名美学家，文艺理论家，雕塑家王朝闻1987年9月28日重来麦积山石窟时的题词中写到“123窟供养人是人创造出来的，创造的成果，显示了人的品格，透过泥塑形象所显示的高尚品格，不仅是人们的审美对象，也是如何建设社会文化必须的”。还有102窟颇具南朝士大夫风度的维摩洁，105窟恬静淡雅的菩萨和袒肩的第子。这些技艺精绝，引人入胜的作品，充分显示出西魏雕塑艺术家的匠师们的高超的艺术才华及巨大的艺术魅力。
北周时期的麦积山石窟，在建筑艺术上也独具风格。这时期的洞窟多数开凿成四角钻尖式，大的洞窟庄严肃穆，小的洞窟精巧玲珑。
在壁画艺术上，北周时期也有着非常成功的创新。第4龛七佛阁上顶壁的飞天壁画，他们的脸面，手臂和脚外露的肌肤部分以细泥薄塑，而衣裙，飘带、花絮云彩全部彩绘而成。这种绘塑结合，奇特而又精妙的壁画，与塑像和谐统一，不但气韵生动，而且大有脱壁欲出的艺术表现效果。它的出现是石窟艺术史上的伟大创举，在国内是罕见的，4窟廓顶的《赴会菩萨》是北周壁画的瑰宝;《出行图》它用交点透视和散点透视相结合的构图方法，利用人们平视和仰视的错觉，造成不同方向观看，红马的方向随之改变的神奇效果，处理布局极为生动，被称为神品。
北周在造型艺术上“方中求园”和“珠圆玉润”的风格，在麦积山石窟艺术史上开创了一代新风，它继承了北魏以来“秀骨清像”的余韵，也是隋唐“丰满富丽”风格的先声和基础。在中国传统艺术发展史上，北周由南北朝向隋唐过渡的转折阶段，因而表现出它的创新风格和承前启后作用。
公元581年，隋文帝杨坚以隋代周，统一全国，结束了几百年的分裂局面。杨坚从小生长在佛寺，由尼姑抚养成人，因此他虔诚信奉着佛教，并且继续推崇佛教为国教，杨坚在位23年，2次下令全国建塔弘佛，公元610年，为庆祝他的六十寿辰，诏全国各州于10月15日午时同立舍利塔。麦积山顶的舍利塔就是这次建造的，现存的山顶舍利塔是宋清两代重修后的面貌。
全国的大统一为隋唐时期的文化艺术大发展奠定了基础，佛教艺术作为上层建筑也有了新的发展，在麦积山，石窟造像继北周出现了一次新的发展的高潮期。在被地震严重破坏的东崖断层上兴造了高达15.7米的摩崖佛释迦牟尼和普贤文殊二菩萨，它们悬立崖面，气势雄伟，是隋代造像的壮举。这时期麦积山除重修了部分旧窟造像外，还在前代石窟之间开凿了不少新窟，并且多为在中型洞窟，其中就有第五窟牛儿堂雄伟奇险的宫殿式崖阁。隋代新开凿的洞窟，造像高大，气势非凡，现存的等人或超人高的塑像就有40多身，内容上多为一佛二菩萨、一佛二菩萨二弟子或四菩萨二弟子，有的还增作天王或力士，主要以三世佛和释迦牟尼及胁待菩萨居多。
在艺术上，麦积山塑像创造了一种丰满富丽，作风写实，夸张合理的典型风格，作品内涵超脱、个性突出，东崖高大的大佛和两身菩萨傲立崖面，有着观照大千的胸怀。牛儿堂中龛大佛顶天立地，气度豁达，面容饱满，神态安祥。第14窟两身健美的胁待菩萨，他的腰肢半扭，笑意微露，就像当地的农妇劳动之余的小息，显得安祥舒坦。断臂力士的肌肉夸张，表现出极强的力度，与两身娴雅亲昵的菩萨形成强烈对比。第37窟右侧的菩萨，富有弹性的手臂交叉胸前，好像在虔诚地诉说自己的心愿，给人以无穷的美感。
唐代盛世，由于李氏王朝的提倡，佛教影响很大，但中唐以后，由于连年大地震的严重破坏，以及“安史之乱”的影响，麦积山在中唐以后隐入衰败，大约200年间没有开凿新窟。公元759年，唐代大诗人杜甫来麦积山时，看到的已经是“野寺残僧少，山园细路高。香眠石竹，鹦鹉啄金桃。乱不通人过，悬崖置层牢。上方垂阁晚，百时见秋毫”的荒凉景象了。
麦积山石窟艺术1600年的历史，虽然所经历的十二个朝代都有珍品存在至今，但主要的还是以上六个朝代为主线形成的发展高峰，规模和成就也最大，其中尤以北朝的艺术成就最突出而闻名于世。在这六个高潮中，后秦的剽悍雄健;两魏的秀骨清象;北周的珠圆玉润;隋代的丰满夸张;宋代的写实求变，都是在不断的发展创新，求得了艺术生命的永存。麦积山石窟在中国艺术史、宗教史、民俗史、文化史、哲学史上的独特价值和作用，并被中外专家，学者誉为“东方雕塑陈列馆”。
麦积山石窟历经千余年，缺少妥善的保护与管理，窟龛间的栈道大部分损毁，造像和壁画遭到不同程度的破坏。1952年，西北行政委员会文化部曾组织冯国瑞、常书鸿等进行了一次全面考察。翌年，中华人民共和国政务院文化部又组织吴作人、王朝闻、常任侠等美术和考古界的专家、学者进一步作了系统调查，编写了《麦积山石窟》一文。1953年成立了麦积山文物保管所，加强了管理与保护。1962年以来，除了架设栈道外，还采取了一系列措施，防止对佛像和壁画的破坏。1976年至80年代初，为防止石窟岩体崩塌，国家拨专款进行了喷锚加固保护工程。1985年，麦积山石窟保管所更名为麦积山石窟艺术研究所。麦积山石窟1984年正式对外开放，先后接待中外专家、学者及游人二百多万人次，使这份珍贵的文化遗产再度辉煌，重放异彩。