在很长一段时间里，元好问诗中“曹刘”所指被认为是曹操和刘备，而如今对所指是曹植、刘桢的观点已经没有太大疑问。刘桢字公干，东汉末年建安时代的著名诗人，建安七子中的佼佼者，从他与曹植并称“曹刘”便可知他在诗歌上有着过人之处。
据史书记载，刘桢5岁能诵诗，8岁时便熟读《论语》《诗经》，所作文章共计有数万字，因此周围人都称其为“神童”。
当刘桢到了17岁的时候，战火已经波及宁阳，为了躲避战乱，在不得已下随母亲来到许昌。
在许昌的一家驿馆当中，刘桢同曹植相遇，刚见面两人便被对方的文学才干所折服。曹植随后更是带刘桢回到丞相府，两人每天吟诗作赋，随即结为莫逆之交。在刘桢成年之后，自然同其他有志之士一样，期望着能得遇明君建功立业，施展自己的一腔抱负之后青史留名。不少人渴望中国统一再无战乱，怀着济世之志来到邺城，刘桢更是把曹操看作是当世的刘邦。在刘桢投效曹操之后，他被任命为丞相掾属，随着曹操一起征战四方，为其出谋划策。后来刘桢被曹操调去辅佐平原侯曹植，但没多久就又升调为五官中郎将文学，侍奉世子曹丕。不过刘桢因在宴席上犯了不敬之罪，免职后被发配到石场充作苦役。曹丕和刘桢之间的关系也是极其亲密，后来思念其时作《与吴质书》，说往日里他们几人连车出行，休息时则坐在一起，不曾有片刻分离，至于刘桢后来怎么样信中也有提及。在瘟疫横行的一年，曹丕的许多好友相继染病离世，其中就包括刘桢。而曹丕则忍着悲痛，为他的一个个好朋友整理遗留作品，并写上自己的评价。
建安时代才人辈出，“曹刘”作为建安诗坛的代表人物，其作品价值和对后世的影响不言而喻，历代诗人都对其表示认可。在《诗品序》“上品”十二人中，刘桢排名第五，在建安诗人中排名第二，前面是曹植，后面是王粲。
只不过如今对曹植的研究更多一些，刘桢得到的关注则少了一些，但这一点都不能说明刘桢无法代表建安文学。唐代时诗圣杜甫把“曹刘”当作是诗歌的一种标准，用来评价今人所作，宋代大诗人苏轼在肯定李白杜甫的同时，也推崇了汉魏时期“曹刘”的创作。刘桢身上有许多疑点，例如他和刘梁之间的关系，在《后汉书》当中刘桢是刘梁的孙子，《文士传》中却记载着刘桢的父亲是刘梁。只不过《后汉书》成于南朝宋代，《文士传》作者是汉末名士张隐，后者在时间点上更近一些，应当比前者更为可信。刘桢也算是汉朝王室子孙，不过其先祖是西汉时期的梁孝王，这么多年过去之后，刘梁这一支已经没落。史书记载他幼年孤贫，只能靠出卖家中书籍维持升级，后来才被举为孝廉，最后官至尚书令。关于刘桢的记载很少，虽然不能确定刘桢的准确生年，不过根据推测应当是刘梁去世前不久，在公元170年到公元180年之间。而刘桢病逝于公元217年肆虐魏国的瘟疫当中，终年应该在42岁左右。
刘桢既然和曹植作为建安诗坛的代表，他的诗歌和散文自然别具一格，只不过文集均已成佚文，诗歌仅存20首，其五言诗被曹丕评价说“壮而不密”、“妙绝时人”，历代评价也大多围绕他风情高逸、仗气爱奇的一面。
在刘桢所作的《赠从弟三首》当中，虽然题目是赠人，但实际上却有自我勉励的寓意。三首诗分别以蘋藻、松柏、凤凰作为核心，这三者在汉朝有着极其鲜明的象征意义。蘋藻是水边石头上的贱生水草，叶茂花繁又能当作美食，常常用来祭祀和招待贵客。诗其一作者自喻为蘋藻，是想表达他虽然出身贫寒，但依然愿意竭自己所能报效国家。诗其二咏松柏，松柏的特点便是栉风沐雨、傲视寒霜，诗人借此来提醒自己要像松柏一样，即使遭遇险境，也要保持宁折不弯端庄正直的品性。诗其三咏凤凰，凤凰是古人想象中的神鸟，出生在君子之国品性高尚，翱翔于四海之外，若是有缘得见便天下安宁，表现出诗人想要际会风云，跟随明君一起建功立业安定天下的远大抱负。前人评价刘桢的作品，大多看重诗中蕴含的那份气韵，刘桢诗中有逸气，这样的气存于文章当中，就成就了刘桢那种刚健爽直的文风，在他的为人处世方面便能窥得一二。刘桢被贬是犯了不敬之罪，那一次曹丕宴请群臣，酒过三巡之后就拉出夫人甄氏来见客，所有宾客都伏地不敢仰视，只有刘桢处若不惊平视甄氏。此事后来被曹操得知，便将刘桢贬为苦役，曹操后来怒气平息后才赦免刘桢，让其官复原职。后人猜测说是因为曹操得不到甄氏，这才迁怒于刘桢，后来怒气消了就找机会免了刘桢的罪罚，可以说是为曹丕挡枪了。
