秦始皇、汉高祖、汉武帝、唐太宗、明太祖，谁对后世贡献最大？
远古时代，华夏一族作为一个部落，开始在东亚大陆这块地方立足， 黄帝轩辕氏与炎帝神农氏并称为“炎黄二祖”，也是一切华夏历史的源头，开创贡献自不必多说。
就考古学来说，直到二里头文明时期，中国大地出现了第一个广域的领土国家，结束了此前中原万族并立的状态，这就是传统史书中称为“夏朝”的国家政权。
因为那时候没有文字，或者暂时还没找到文字，我们无法确定夏朝的具体开创过程，是否真如《史记》所记载。
但是不等于夏朝不存在，一如匈奴帝国没有文字，印加帝国也没有，但是不等于它们在历史上不存在一样。
作为东亚大陆第一个广域领土国家的开创者，最初国家的开端，夏禹王与夏启王无疑做出了巨大且杰出的贡献。
商汤等商王，以及周文王、周武王，固然对华夏文明的发展同样有功，但是他们和夏朝，比并不具有开创性，而周公才是真正的华夏文明初创集大成者。
殷商一朝本身虽然武功显赫，但是华夏文明还远不成熟，还是一种半农半牧性质，华夏向何处去还是未知数，而周武王牧野之战的胜利，不过是小邦临大国的军事胜利，对历史并无多大意义，而周公的意义在于，他巩固了周文王周武王的胜利，在这基础上制礼作乐，彻底走出了殷商一朝的影子。
从大封建到天命论到宗法制度，可以说在周公之后，华夏文明走出了决定意义的一步。在后世太多人都严重低估了他在华夏文明史上的地位，不要忘记，上古儒家真正崇拜的圣人是周公，不是孔子。他才是塑造华夏文明性格的关键人物。
秦始皇是第一个统一了华夏文明，建立了帝国的人，“祖龙”之称说明一切。
但是，秦国的体制的开创者是秦孝公和商鞅，不是秦始皇，秦对六国决定性胜利的重大斗争，决定性胜利在秦昭襄王时期，在这种情况下，秦始皇以迅雷之势灭亡六国，其难度不应低估，但是也不应高估。
“文同字车同辙”，不论谁统一了华夏，都必然要这样做，而且，华夏文明经过春秋战国几百年的冲突和融合已经连成一体，到战国中后期，“天下当定于一”是诸子百家的共识，所以才能轻易实现。
秦始皇错误的政治布局和激进的政治举措：废分封实现普遍郡县制，是激进而失败的政策， 过度压榨民力奉一人大修宫殿坟墓，不给百姓休养生息的机会，导致他死不到一年，就一夫作难而七庙隳。
对华夏文明的统一大业来说， 大秦王朝的速亡，恰恰是一个灾难，幸好有英雄力挽狂澜，在战国的基础上，收拾秦始皇留下的烂摊子，建立了稳固的中央集权大一统帝业的，正是大汉高皇帝刘邦。
他在快50岁的年纪，白手起家，在推翻秦朝的斗争中建立了重大的功绩，数年后击败如战神一般的项羽，重新统一了中原，所谓高皇帝恢弘大度，人尽其用，“三年灭秦，四年灭项”。
更重要的是，刘邦明白马上得天下不能马上治之，让百姓休养生息习惯帝国的制度。他明白政策不能激进，采用郡国并行之制度，有效地巩固了帝国对地方的统治。正如陆贾评价的：
【皇帝起丰沛，讨暴秦，诛彊楚，为天下兴利除害，继五帝三王之业，统理中国。中国之人以亿计，地方万里，居天下之膏腴，人众车轝，万物殷富，政由一家，自天地剖泮未始有也。】
虽然秦皇汉武并称，但是汉武帝的刘彻功业之巨大意义，更胜于秦始皇，秦始皇的功业不过昙花一现，而汉武帝的事业，却是在秦始皇的扩张成果，在秦末乱世得而复失后，在汉高帝创立了一个真正巩固的大帝国后，真正大规模扩张，最终确立了华夏民族的基本疆域，并决定性的打击了游牧民族的霸权，真正确立了华夏民族霸业的人物。
从对华夏版图的扩张角度，而汉武帝的扩张，无论岭南云贵，还是河西河套，还是西域地区，都永久确立了华夏帝国的基础，甚至还包括后世王朝放弃的越南北部和朝鲜半岛。
汉武帝主持的汉匈战争，真正以华夏文明整体击败消灭草原威胁的伟大战争，正式确立了华夏文明在东亚世界的绝对中心地位，堪称华夏民族疆域的真正奠基人。
汉武帝之后，汉宣帝刘询建中兴之业，彻底让匈奴屈服，汉光武帝刘秀中兴汉室，魏武帝曹操重新统一北方，晋武帝司马炎再次统一，都有所贡献，
“五胡乱华”之际虽然华夏文明遭遇重挫，但是华夏文明的优势不是轻易能撼动的，如果说春秋之际南“
夷与北狄交,中国不绝若线”都未能撼动华夏一族的话，那两晋南北朝之际，所谓的五胡猖獗一时就更不必说了。
这个时期，祖逖刘琨二人闻鸡起舞中流击楫，王导调和南北士族为华夏保半壁江山，使得神州不至陆沉。桓温北伐以攻为守，西征北伐振奋人心。而谢安谢玄叔侄更是挽狂澜于既倒，催敌锋于正锐。这几人的贡献远超过一切当时帝王。
其后的隋文帝杨坚，典型的因人因时而成事，属于命好运气好而被后人过度高估的人物。
隋唐之际华夏再兴大势所趋，无论隋文帝、隋炀帝、唐高祖、唐太宗，没有人真的有如周公、汉武那样开创性、决定性意义的大贡献。
至于宋朝皇帝，无论宋太祖赵匡胤、宋太宗赵光义，更没什么可说的了。宋朝亡国，更落到“神州陆沉”的地步，真正有力挽狂澜、扭转天倾大功业的，是驱逐鞑虏、重光华夏的明太祖朱元璋。
而清朝康熙帝统一草原，雍正帝收复青海，乾隆帝收复西域和西藏，对统一多民族国家疆域的最终奠定，客观上同样有所贡献，当然清朝的故步自封，抱残守缺，因此综合历史地位，比之前代圣贤先王，仍都远所不及。
综上所述，周公旦、汉高祖、汉武帝，可称得上对华夏文明贡献最大的三位历史人物，即使是秦始皇、唐太宗、明太祖这等伟大帝王，亦不能及。