秦朝开始“卖官”, 清朝发挥到极致，明码标价却有“三不卖”
中国古代的官爵买卖，可以追溯到战国末期。《史记·秦始皇本纪》记载，秦王嬴政四年十月庚寅，“蝗虫从东方来，蔽天。天下疫。百姓内粟千石，拜爵一级。”尚未统一天下的秦国，为了抗蝗救灾，又一次走在列国前头，“发明”了新的财源。
秦汉时官吏制度分为爵位、秩品、职务3种。“爵”，用来区分社会地位的高低，贵族的标志，以别于“民”;“秩”是工资级别，收入多少以“秩”为准;“职”是行政位置，权力大小由“职”决定，现代干部等级制便受到了此制影响。
秦孝公三年(公元前359年)秦国首次变法时制定20级爵位。所谓“授爵封田”的说法，换种方式表述就是有爵者才可以拥有“自留田”、“宅基地”。最低一级为“公士”爵，最高一级为“彻侯”爵。时第五爵的“大夫”可以担任相当于今县长级别的“县尉”，据此推测，“公士”地位相当于地方头面人物，应该可以担任村干部、小科员什么的。秦始皇嬴政在位时允许买卖官爵。据《史记·秦始皇本纪》，在嬴政称皇的第四年(公元前218年)十月，当时蝗虫成灾，于是政府卖爵赈灾。卖价是：“百姓内粟千石，拜爵一级”。即每缴纳1千石粟，可以授予爵位1级。所谓“拜”实际就是卖，不过比卖好听。这行情如何?这里来换算一下。粟不能直接食用，舂簸去皮后才是可供食用的小米，粟、米之间的比例约为：1：0.6，1000石粟便是600石小米。以秦量制(体积)来算，秦时1石等于100升，1升约等于现代342.5克;那么，1石约等于68.5现代斤。600石小米就是41100现代斤，约21吨。
自此之后，历朝历代都有买官卖官的记录，或公开标价“童叟无欺”，或私相授受暗箱操作。而将买官卖官的传统发扬到极致，形成严密规范的官职“捐纳”制度，则是在清朝。
首先要说明的是，卖官并不是清朝的专利。在古代从秦朝开始，几乎历朝历代都存在卖官的事。如汉武帝为了凑钱，就经常卖官，而且犯了罪的人交点钱就可以放回去。到了东汉汉灵帝的时候，卖官U爵那更是严重。而大清卖官可谓是最成功，运用最深入的一个。
清朝时期在康熙年间就出现买官的行为，康熙年间整个国家非常需要金钱，康熙皇帝最终想到一个这样的办法，那就是向国家募捐自己的孩子将可以直接进入国子监读书，并且还为其安排一个职位，当官在清朝乃是非常光荣，不管是谁都想当官。
所以，清朝出现严重的经济问题，为了增加国家收入，便有了两种买官方式，有一种短期募捐，另外一种乃是长期募捐，很多人为了当官就算倾家荡产也要买官。
捐纳制度在清朝十分重要，《清史稿》记载：“清制，入官重正途，自捐例开，官吏乃以资进。”这里说的“正途”，指科举考试，是最重要最正式的任官途径。而清代“捐例”的开启，也并不比其开科取士晚多少。早在入关不久的顺治六年（1649），户部就以“师旅繁兴，岁入不给，易开监生、吏典、承差等援纳”。但此并非常例，顺治、康熙、雍正三朝的官职捐纳，目的性较强，只是在有特殊需要，如逢战事、赈灾等时，才“开捐”官职以充国库。
乾隆年间，一两白银的购买力，大概相当于现代人民币200元左右。也就是说，今天的土豪们如果想穿越回大清朝过过官瘾买个市场当当，也就门头沟一套二室一厅的价位，那都不是事儿。
当然，这份价格表并不是一成不变。嘉庆之后，清朝所面临的各种危机越加严重，为了广开财源，捐纳制度“全面开放”。买官的越来越多，捐纳出身的官员比例越来越大，一度超过科举“正途”，达到百分之六十以上。
为了“竞争”，各省、各粮台竞相削价“处理”官职，卖货一样“招待”前来买官的“顾客”。好事者多，中国人又爱过“官瘾”，政府确实捞了不少钱。政府官职一般明码标价，童叟无欺，二十千钱，九品；四十千，八品；六十天；七品；八十千，六品。想当时二千文换折一两银子，就是说花四十两银子就可当个“知州”（六品），“地市级”大员了，不可谓不便宜。如果“捐”银上万上十万的，“顾客”对政府的举人头衔、盐运使头衔，可以“自由”选择。州县上交捐银多的，清廷也加以鼓励，增加文学、武学定额以及中试名额。
清朝官员实在太多，根本就没有那么多职位可以选择，这些买来的官员根本就没有任何兵权跟实权，很多人想通过当官来将买官的钱全部都赚回来，但是这样的办法根本就无法实现，因为没有权力的官员谁会给你钱呢?很多借钱买官的，这些官员根本就无法还得上，随之想到一个这样的办法，那就是不断增加市场收费，过路费，全国十里一关，五里一卡，导致整个清朝直接衰败。
其实，能出现公开买卖管制的情况，有时候皇帝也是无奈啊，因为一旦遇到旱灾蝗灾还有一些天命难违的情况，国库里的钱十分紧缺的情况下，皇帝只能买官充盈国库了。白银五百两，或者是粮食五百石就可以做个官了。
但是，朝廷也不是没有底线的卖官，朝廷卖官有三不卖原则。一不卖的是吏部和礼部，给多少钱都不卖。二不卖的是京官，最高卖到五品郎中，再高的品级都不卖了。三是地方官，最高只卖到现在副省长级别。所以说在清朝想买官也不是想买就能买的。
一则发现清朝买官收据的新闻引发关注。3月14日，在湖北长阳土家族自治县，市民赵先生在家中发现一份清宣统元年(1909年)的“正实收”收执。凭着这张“买官收据”，赵先生祖上的秀才赵文范可先入国子监读书，再入仕途做官。
赵先生介绍，这张“买官收据”是他在整理家谱时意外发现。经测量，该收执长58厘米，宽28厘米，为棉纸质地，正上方有“正实收”三个大字。内中文字排列整齐，清晰易辨，详细记载了赵文治给湖北灾区捐款的缘由、银两等内容。
该“正实收”记载，光绪三十二年七月，湖北多地遭受水灾，灾民缺衣少粮。湖北筹办赈捐总局“按照四川、山东、湖南等省开办赈捐所有虚衔”，接受了赵文钊捐出的白银四十三两二钱。其落款时间为宣统元年十月初八，由河南候补道黄泉办所发。