鸡蛋也有性别？这家荷兰公司凭识别技术获得数百万欧元融资
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编译作者：申志强
新孵化的小鸡是按性别进行手动分类的。因为雄性不能产卵，因此它们孵化后会立即被摧毁。仅在荷兰，每年就有大约4500万只雄性小鸡被杀。从全球范围来看，我们讨论的是32亿只一天大的雄性小鸡。用In Ovo的方法，可以确定小鸡的性别，从而大幅减少这些数字。
雄性小鸡通常被视为工业化产卵不需要的副产品，被认为是没有用或可取的肉类来源。
在荷兰，In Ovo，一家为鸡蛋行业研发性别识别解决方案的初创公司，已经从现有投资者维斯维尔斯新蛋白（VVNP）和德国化工公司Evonik的风投子公司筹集了数百万欧元的资金。这家初创公司于2018年11月结束了A系列的“数百万欧元”的融资，VVNP和Evonik是参与投资者之一。总部位于新加坡的VVNP的一位代表告诉AFN，注资将能够使In Ovo加快其鸡蛋性别识别机在行业内的应用。
Ovo计划利用新一轮融资增加鸡蛋性别识别的技术储备。“这是现代家禽养殖中最大的伦理问题之一”， Evonik风险投资公司负责人伯恩哈德·莫尔说。这项投资加强了Evonik作为农业行业首选合作伙伴的地位，因为我们可以为符合道德的粮食生产提供支持。
同时由于与莱顿大学的分拆，In Ovo将收到由著名的欧洲创新理事会（EIC）加速器捐献的250万欧元赠款，以支持公司行使使命，停止扑杀世界各地的雄性小鸡。
“这项补贴使我们能够加快发展，扩大公司规模，并将对全球家禽业产生巨大的积极影响”，In Ovo的董事沃特·布鲁因斯说。“我们非常感谢并很高兴收到如此有声望的赠款，并期待着与理事会进行合作，加快拓展我们的业务。同时，我们可以在非常大规模的粮食生产中提高可持续性和动物福利。”
除了获得最新的资金外，经过十年的研发，最近这家初创公司还达到了孵化第一批15万只小鸡的里程碑，没有一只小鸡需要被扑杀。但“15万只小鸡仅仅是个开始，这家初创公司在与AFN分享的一份声明中说：使用Ella系统的孵化场每年可以孵化100万只鸡而不需要对雄性进行扑杀。”
在过去的几年里，In Ovo得到了各方利益攸关方的资金投入与支持。让该公司感到自豪的是，商业孵化场Het Anker从2020年12月开始便一直在使用Ella。荷兰鸡蛋贸易商G. Kwetters &Zn，Interovo Egg Group和Gebr也是公司的客户。
图：创始人沃特·布鲁因斯（左）和威尔·斯图特海姆 图片来源：In Ovo官网
机缘巧合造就In Ovo，百万雄鸡得以解救
In Ovo 成立于 2013 年，总部位于荷兰莱顿市，由生物医学科学家威尔·斯图特海姆和生物学家沃特·布鲁因斯于2013年在荷兰的莱顿大学创立。专注于为家禽业带来创新，通过为家禽业提供生物技术解决方案，将动物福利和效率结合起来。该公司因为推出鸡蛋性别识别系统受到了大众的关注。
创业故事始于 2011 年，当时联合创始人沃特·布鲁因斯和威尔·斯塔特海姆在莱顿大学相识。他们一起报名参加了以科学为基础的商业理学硕士课程，课程任务是利用大学的科技专业知识来研发一个具有强大商业案例的项目。然而该项目没有名称，创始人对家禽业也一无所知。在与鸡蛋生产中的主要利益相关者的讨论中得知，杀死雄性日龄小鸡是一个缺乏解决办法的问题。
威尔和沃特不仅看到了一个关乎道德的问题，而且看到了一个可行的商业案例，这个问题必须有一个解决方案。他们的努力很快产生了一个技术上可行的解决方案，通过这一原则证明，他们能够获得一系列小额资金流，用来帮助学生项目过渡到真正的企业。
这意味着，它们不是从产蛋品种中一起饲养这些雄性小鸡供食用肉类，而是在孵化后手动进行性别分类，并使用毒气和捣碎等方法对雄性小鸡进行扑杀。
图：小鸡性别筛选流程 图片来源：In Ovo官网
根据莱顿大学对In Ovo的数据分析，每年有500亿只鸡被饲养，但超过60亿只雄性小鸡却从未活过超过一天。世界各地的孵化器都在等待雄性小鸡破壳出来，结果却把他们送到了他们确信的死亡：一个高速的工业研磨机，能立刻把他们打碎。消费者和生产者都觉得这种习俗很残忍，而且越来越不道德。一些政府已经表示，他们希望逐步淘汰工业雄性小鸡的扑杀，法国和德国承诺在2022年之前禁止这种做法。
在莱顿大学进行研究时，In Ovo联合创始人之一沃特·布鲁因斯和威尔·斯塔特海姆与莱顿大学合作一起发现了一种新的性别生物标志物，随即与工程公司Demcon合作，研发出一种精确、自动的从鸡蛋中取少量液体的取样方法，这种生物标志物早在孵化前就可用于确定小鸡胚胎的性别。通过防止对新生雄性动物的扑杀，最大限度地减少食物浪费。并且从生产中取出的雄性鸡蛋可用于其他产品和解决方案。
该技术基于创始人识别的生物标志物，这项技术可以在受精后尽早准确确定卵子中小鸡胚胎的性别。为此，今天，这家初创公司创造了性别识别系统——名为Ella——使用自动取样方法从鸡蛋中提取少量的同位素液体，在其壳体上制造一个很小的孔，然后重新密封。然后由“世界上最快的质谱仪”分析流体样本，以检测相关的生物标志物。
这样，在胎儿发育之前，可以筛选被鉴定为雄性的鸡蛋，而只有雌性鸡蛋被孵育和孵化。这种尖端工程和高科技生物化学的结合，造就了一种在线、全自动化的解决方案，可以在受精后的第九天几秒钟内确定鸡蛋的性别。鸡蛋上有一个很小的洞——一种目前用于接种疫苗的方法，对鸡胚胎没有不良影响——并且去除一个微小的样本。通过测量特定生物标志物的存在，可以确定胚胎是雄性还是雌性。Ella 可以无缝集成到现有的孵化器中。
图：孵化的小鸡 图片来源：In Ovo官网
2013年，威尔和沃特从莱顿大学分拆出来，创立In Ovo，但继续与莱顿大学保持合作，他们开发了一个解决方案，来满足大型孵化场规模所需的每分钟数千个鸡蛋的高通量和低成本性别识别要求。
公司创立时只考虑到一个目标：防止仅一天大的雄鸡被宰杀。为了实现这个目标，该公司已成为家禽业的专家和创新领袖。在育种过程的上半年进行性别筛查，有几个优点。它可以防止鸡在现在的人工性别分拣过程中遇到很大的压力，减少了孵化场的能耗和二氧化碳排放，并防止了日龄鸡被杀死。这样，能使孵化场更加动物友好和可持续，同时提高效率。
凭借性别筛查系统的充分证明和丰富的创新理念，In Ovo于 2018 年夏季结束了A系列融资活动。这将使公司能够将性别筛选系统发展为孵化场中功能齐全的设备，并使家禽业更加高效和动物友好。
产品服务在市场广受欢迎
图：性别识别机 图片来源：In Ovo官网
自 2013 年以来，In Ovo 在许多方面都呈现稳步增长态势。公司的规模有所扩大，项目已经扩大到性别识别之外的范围。公司在改善动物福利方面的努力赢得了多个奖项，并首次成功推出产品（SmartStart™），确立了自己作为家禽行业真正的创新者的地位。
SmartStart™是In Ovo为孵化解决方案公司Pas Reform研发的早期喂养解决方案，被提名为布鲁勒斯创新奖（创新者Vlees）。
早期喂养日龄小鸡是一个强大的解决方案，可以很容易地部署在孵化场，适用品种包括肉鸡和蛋鸡。In Ovo坚信，早期喂养解决方案将在世界各地采用：目前销售的SmartStart™系统已经证明有很多来自各大洲的兴趣。Pas Reform公司销售的系统包括智能照明、半湿制饲料、经过改装的孵化篮和自动喂食装置。与市场上的其他解决方案相比，SmartStart™提供了一种具有成本效益的方法来改善孵化场的动物福利。
展望未来，砥砺前行
扑杀雄性小鸡给社会带来了一个道德问题，消费者、决策者、非政府组织、零售商和行业都感受到了这个问题。在过去几年中，In Ovo 得到了各利益攸关方的资金投入和支持。
In Ovo正在走上增长之路，准备增加其影响力。为了加快这项重要技术的采用，现有股东维斯维尔斯新蛋白和Evonik风险投资公司又出资数百万欧元。15万只小鸡仅仅是个开始，利用目前的Ella系统的孵化场每年可以孵化100万只无扑杀的母鸡。由于预计未来几年需求量将很高，In Ovo 正在不断改进其速度、准确性和测试日期方面的技术。几个月后，一台新的Ella机器将能够每年孵化500万只母鸡，In Ovo将开始在荷兰境外实施这项技术。
“随着未来几年的高需求，In Ovo 正在不断改进其在速度、准确性和测试日期方面的技术。”再过几个月，一台新的Ella机器将每年能够孵化500万只母鸡，In Ovo将开始在荷兰境外实施其技术。
“要开发一个可以轻易地集成到现有商业生产系统的解决方案是极其困难的。在速度、准确性和可靠性至关重要的商品化行业尤其如此，”VVNP 的创始人兼管理合伙人马蒂厄·韦尔默施说。
自去年12月以来，In Ovo的性别识别机一直在一家商业孵化场高速筛选对鸡蛋性别进行分类。让消费者可以选择购买更可持续和动物友好的鸡蛋。目前该公司现在准备扩大其影响力，与业内强大的合作伙伴一起合作。
“在 Ovo 的显著成就中，这是多年研发的一个高潮，是一个及时的突破。”该公司现在准备扩大其影响力，与业内强大的合作伙伴一起强大公司的实力。
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