近现代中国的留学大潮
在恐怖的美国“野人”传说中三位中国学生挺身而出
我国出洋留学始于十九世纪四十年代。起初，青年学子远赴西洋求学，开眼界长见识，纯属民间行为，与官方无涉。第一代留学生容闳、黄胜、黄宽原是澳门马礼逊教会学校学生。1847年1月5日校长布朗因病归国，希望能带3至5名中国学生留美。此事得到香港基督教会几名教友资助，向每位留美生提供两年留学经费与赡家费。但当布朗校长宣布此事时，40余名学生默然无声，只有贫家子弟容闳等三人起立。因为，当时国人对海外几无所知，而且听说中国孩子到了海外，美国“野人”会剥掉他们的人皮换上狗皮，弄成四不像，再送去展览。容闳等三人亦非大智大勇，怀揣疑虑踏上征途，只希望学点西艺可赚钱养家。
他们乘坐美国阿立芬特兄弟公司“女猎人”号运茶帆船到达美国东海岸，先人中学，再人麻省孟松学校——当时美国最著名的大学预备学校。1848年秋，黄胜因病回国，容闳与黄宽则学完了算术、生理、心理、哲学、文学等全部课程。1850年，香港教会资助到期，黄宽接受香港教会继续资助，入英国爱丁堡大学攻读医学，1857年以名列第三的成绩毕业，归国后行医于粤。容闳既未接受香港教会进一步资助，亦未接受孟松学校为贫困优秀生设立的资助（以必须当传教士为条件），他在美国某妇女团体的资助下，1850年考入耶鲁大学，1854年获文学学士，同年11月从纽约搭乘“欧里加”货船回国，成为赫赫有名的“留洋第一人”。这就是中国首批留学生的留洋经过。
归国后，容闳更深刻地认识到中西方所存在的各方面差异，更清楚中国朝野闭塞自大的危险，于是自肩使命，竭力向清廷鼓吹选派青少年留学西洋。一开始，容闳寄望于似乎信仰天主的洪秀全，1860年11月赴南京拜访干王洪仁玕，但洪秀全根本不感兴趣，只顾忙着对付围城清军。容闳也看出太平天国的潜在危机，认为“太平军的行为，没有造福中国的能力”，谢绝了封赏与挽留。1867年，容闳正式向清廷建议分4年选派120名幼童浮海留美。这一建议由江苏巡抚丁日昌转呈军机大臣文祥，旋因文祥逝世而搁置。
1870年，容闳说服了湘军将领曾国藩，由容闳本人具体落实选派事宜。1871年9月3日，曾国藩、李鸿章呈折奏请选派幼童留美。9月5日，总理衙门会合曾国藩、李鸿章进行商议，拟定“挑选幼童前赴泰西肄业章程”，奏呈太后，9月9日即获批准。1872年至1875年，招收16岁以下120名少年，分4批留美。这是清政府第一批派出的官费留学生，最小者10岁，最大者16岁。之所以将年龄定于12-16岁，乃是15年后回国，“计回华之日，各幼童不过三十上下，年方力强，正可及时报效”。选中者大部分来自东南沿海，广东一省即有84名，占了70%，其中多半又为容闳老家香山籍，可谓“泽被乡梓”。此外，江苏22名、浙江8名、安徽3名、福建2名、山东1名。
清政府在上海设立预备学校招生，挑选的条件十分严格：家庭出身背景、本人品行长相、智慧聪颖，甚至包括姓氏名字。若言行粗鄙者，责令家长尽快调教更改。故而留美幼童名字似乎个个出自温文尔雅的书香门弟。
说来今人难以相信。尽管官方提供的留学条件十分优厚——负责留学期间所有开销，包括毕业后在美游学两年的花费，学成归国由总理衙门量才录用，不必担心日后身份，先走西学之路，归来再回正规仕途，但招生居然十分困难，最初几无人报名。留美幼童李恩富1886年在美国出版《我在中国的童年故事》，记述了当时国人对这次招生的真实反应：“几乎没有哪家父母愿意把自己的儿子送到一个远得根本就不知道在什么地方的国家，而且时间是如此之长。更主要的是，那个国家据传说住的是一些尚未开化的野蛮人。”尽管清政府刻意要求选拔学生“不分满汉”，仍不见一八旗子弟报名，120名幼童中亦无汉人高官子弟。