史上第一辆配备无线通讯的车子竟长这样!

美国国会图书馆(The Library of Congress)的《美国编年史》(Chronicling America)专案旨在提供大众读取历史报纸以及将报纸数位化的管道,从其中可以挖掘到美国技术创新历史,包括Marconi Wireless在1901年发明的汽车电报系统。

曾获得诺贝尔物理奖的工程师Guglielmo Marconi,最广为人知的就是在长距离无线电传输技术方面的成就,但他的发明并非全部都能通过时间的考验──例如在1901年9月12日出刊的《太平洋商业广告》(Pacific Commercial Advertiser)上刊登的一则包括文字说明的插图,首度揭露了这样一个特别的无线装置:

在图中被描述为“Maconi巫师最新发明”的装置,是一辆在车顶上有着大型装置的汽车──那是一个内含漏斗状节理构造的管子,用以接收并发送无线传输。这跟我们可能会联想到的车用无线电不太有关系,该设计旨在让车子能在行驶中对前方道路发出讯号,大概是可作为驾驶人的安全措施。

根据描述,该「漏斗」可以竖起或是平放,但是直立的效果最好。从像是广告一样的插图看来,该装置已经是Marconi Wireless准备好推出市场的完整发明…那后来呢?

在一年之后的1902年9月2日,《伯明翰邮报》(Birmingham Age-Herald)有一篇题为《Marconi表示德国人偷走无线系统》( Marconi Says Germans Stole Wireless System )的报道,似乎又提到相同的装置,这一次它是配备在德国海军舰艇上。

该报导访问了Marconi本人,他表示曾经遇见德国的电子技术先驱Adolf Slaby,巨细靡遗地对Slaby解释、展示了他的发明。而Marconi坚称他从没有要将该技术授权销售给德国海军,但是Slaby一转头就把该装置拿去申请专利。

上述报道对那台装置的叙述很少,也许是因为Marconi从那时候开始决定要保持沉默;至少看来该装置与前面提到的汽车装置是类似的东西──让交通工具能彼此通讯的传输系统。而Marconi接着还继续表示,德国海军军官会说他们使用的电报系统是Slaby的发明,但要是把他们灌醉了,他们就会承认那是Marconi的。

虽然这种笨重的天线看来并没有在美国或任何地方被客户广泛应用,它有可能是Maconi众多无线电报系统中的某一代;尽管坚持不会再公开讨论他的发明,Macorni在报导的最后戏言,美国将会有好消息──透过简化目前的系统,他的发明很快能支援2,500英哩(约4,023公里)的无线电报。

搜寻国际专利资料库并未有太多其他发现,Marconi名下的专利若不是无线电报设备本身就是该类设备的改善。尽管这种车载装置并未掀起什么波澜,其设计本身却是Marconi的毕生成就之一。而虽然他的设计成果在那个世纪的汽车发展史上并不显着,那仍是在私人汽车上配备通讯装置的第一次尝试。

很久之后,配备无线电收音机甚至蓝牙的汽车已经很常见。车对车(V2V)通讯还不是车用标准技术,但或许正朝这样的方向发展。2016年,美国运输部提出了逐步要求新车强制配备V2V通讯功能的草案,主要的困难之一在于这类通讯将占据很大一部分的无线电频谱。

还有其他利益团体提议将该部分频谱运用于高速上网服务。而美国政府自1999年就已经将某一部分无线频谱预留给V2V,但到现在都还未开始使用。

回到Marconi在1901年的发明。他个人似乎并没有因为技术未被采用或是被滥用而太过烦恼,当时的他总想着下一件要做的事情或是与俄国皇室会面。他声称,1902年在德国海军舰艇上被使用的是旧版本的装置,而且「一定很旧、几乎没有价值…但是尽管如此,还是比Slaby的好得多。」

(原文发表于ASPENCORE旗下EDN姐妹媒体EETimes,参考链接:Forgotten Inventions: Marconi's Wireless Car,by Cabe Atwell ,编译:Judith Cheng)

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