概括讲，隶书起源于战国，孕育于秦国，形成于西汉，盛行于东汉，复兴于清代。要搞清这些问题，就必须对各个历史朝代遗存的书法史料全面了解和认知。隶书的历史遗存主要有二大类：简帛书（书写在竹木简牍和丝绸）；石刻文字（包括碑刻和摩崖）。
清末以前，人们对隶书的认识还局限在东汉时期盛行的隶书。到了２０世纪以后，随着对大量简帛书的考古发掘和研究，填补甚或改写了中国书法的历史，特别是填补了由秦到西汉这一重要时期隶书演变发展的空白。今天学习和研究隶书发展史，就必须充分利用这些珍藏的历史资源，拓宽视野，全面了解掌握隶书的演变过程，为学习和创作奠定好基础。下面，分别简要介绍一下各个历史时期隶书的演变特征。
从战国末到西汉末这４００年间隶书的发展过程。学术界称为“隶变”，即由篆书逐渐演变为隶书的过程，也就是隶书的孕育阶段。这段时期主要是简帛书。具有代表性的是：
１四川省青川县战国末年木牍文字。１９８０年出土，被认为是历史上最早的隶书。２湖北省云梦县睡虎地秦简。１９７５年出土，书写于战末秦初，属竹简墨迹。３内蒙居延汉简和甘肃武威汉简，２０世纪三十到七十年代出土，为西汉时期的竹木简书。４湖南长沙马王堆汉墓出土的西汉帛书。１９７２年发掘。比较有名的是《战国纵横家》《老子甲本》《老子乙本》等。在西汉，还有少量刻石。其代表为五凤刻石，莱子候刻石。字数都很少，五凤１３字，莱子候２５字。还不能算碑刻。
以上列举的只是几个主要代表。这些历史遗存，清楚地展示了秦汉期间４００的“隶变”过程。人们习惯将这一时期的隶书称为“古隶”或“秦隶”。
这些书法遗迹，由于来源于篆书，因而保留了篆书的某些特征，但又有向隶书演变的雏形，甚或有草书和楷书的笔意。在用笔上，出现了方折和波磔，运笔增加了提按。在结体上，保留了一些篆书的构形，但已简化了迂回繁琐的笔画，并且多了一些横向的取势。
在章法上，更加自由烂漫，大小错落，不苟一格。由于这类书体主要出于民间和下层官吏之手，以实用为目的，属日常使用的俗体，并非官定书体，又是直接书写的墨迹，因而风格显得率意，流畅，淳朴，自然。正如古人所说“隶书者，篆之捷也”。
东汉时期的成熟隶书。到了东汉，尤其是东汉后期，刊石立碑之风盛行，隶书发展已走向成熟，大量碑板和摩崖石刻出现。官方也将这一时期成熟规范的隶书定为通用书体。这时的隶书，已经脱尽篆书的约束，笔画由象形变为符号，汉字的基本笔画已经形成。用笔变圆转为方折，蚕头雁尾，波磔明显。结体已趋扁方，如“八”字左右背分，故称“八分书”。章法横成列，纵成行，字距宽，行距窄。
总体风格显得端庄，厚重，雄浑，典雅，装饰性强。现在我们通常说的隶书就是这一时期的“八分书”。也称汉隶。汉隶将隶书推向了历史的高峰。这期间的隶书风格鲜明，异彩纷呈。被后尊为隶书的正宗。古人评说；“隶法以汉为极，每碑各出一奇，莫有同者”。按风格可分为二大流派：一种是碑板，一种是摩崖。
碑板刻石的代表有：俊秀飘逸之《曹全碑》，凝整端庄之《乙瑛碑》，朴方厚拙《张迁碑》，瘦劲灵动之《礼器碑》等等。
摩崖刻石的代表有：《石门颂》，《开通褒斜道》，《杨淮表》，《西狭颂》等。由于碑板和摩崖的地域有别，形制各异，书家不同，因而也表现出不同的风格面貌。碑板位于儒教中心地山东曲阜的孔庙，由宫廷书家在制作平整的石碑上书丹，由高级刻工刻镌而成，因而具有端庄典雅的“庙堂之气”。摩崖刻石处在荒郊野外，多由民间刻工倚山就势，在崖壁上刻凿而成，因而具有朴拙率真的“山野之气”。汉隶的演变与成熟，从战国末年到东汉结束，经历了四百多年，这在整个中国书法史中具有承上启下的重要的历史意义。人们通常将秦篆和其以前的象形字称为古文字，将汉隶及其以后的文字称为今文字。所以，汉隶就成为古文字向今文字转化的分水岭。“隶变”不但造就了隶书，同时，也衍生出了行草书和楷书。现代考古研究表明，书体的演变并非是篆，隶，楷，行，草这样一步一步很截然的发展过来的。而是以汉为界，秦汉以前为篆隶，汉以后，楷，行，草几乎同时期在隶书的基础上演化而成。所以说，至汉以后，汉字字体的演进已经完成，汉字也由此进入了自觉的艺术审美时代。隶书的衰落与复兴。从魏晋到前清，由于隶书一直没有摆脱“八分”书的影响，始终无法超越汉隶的极致，一直处于低迷状态。但在晋代时，有两个碑值得一提：一是《好大王》。一是《广武将军》。两块碑都是由隶书向楷书衍化过程中出现的，隶楷兼揉，意趣横生，是通俗隶书取法的很好范本。到清朝后期，以包世臣，康有为为代表的抑帖扬碑派大兴碑学之风，汉隶重新受到重视和研究，一些书法大家，在汉隶的基础上大胆创新，出现了独具特色的隶书风貌。成就突出的有邓石如、金农、伊秉绶、何绍基、赵之谦等。
