中国的世界遗产---红河哈尼梯田
历史发展
20世纪八十年代以来元阳哈尼族梯田从封闭的哀牢山走向了全国和世界。国内外专家学者和游客纷至沓来。
在1993年的第一次国际哈尼族文化研讨会期间，中国、荷兰、日本、美国、英国、泰国等10多个国家的100 多名代表参观过胜村乡全福庄哈尼梯田，深为其景观的壮丽与文化的丰富所折服。
1995年，法国人类学家欧也纳博士也来元阳观览老虎嘴梯田，面对脚下万亩梯田，欧也纳博士激动不已，久久不肯离去。他称赞：“哈尼族的梯田是真正的大地艺术，是真正的大地雕塑，而哈尼族就是真正的大地艺术家！”只要登上元阳随便哪一座山顶，就会看到充满在大地之间的、那如山如海汹涌而来的都是梯田。
地形地貌
元阳哈尼族梯田之所以如此壮丽和独特。首先是大自然特殊地理结构所造成的。元阳位于云南省南部，而云南省地形分布的特点是西北高、南部低，从滇西北的中甸、丽江经大理、楚雄到到滇南的思茅、版纳、红河、文山，海拔渐渐下降，形成了滇西北高海拔地区常年无夏的寒温带、寒带气候类型和滇南低海拔地区全年无冬的亚热带、热带气候类型。
从滇西北到滇南，随着海拔下降，立体气候越来越显著，降雨量也越来越大。全省降雨量最大的就是红河南岸哈尼族聚居地区，降雨量竟达到年均1397.6mm，相应的稻作农耕越来越密集，旱地耕作越来越减少。
元阳的地貌特征是山高谷深，沟壑纵横，多为切割中山地类型，即县内众山在亿万年中被红河、藤条江水系深度切割，中部突起，两侧低下，地形呈“V”形发育，高下之间，壮观异常。境内最低海拔为144米，最高海拔为2939.6米，海拔高差2795.6米。县内气候多属亚热带季风类型，但因地形复杂差悬
气候特征
元阳县共居一山的七个民族大致说来是按海拔高低分层而居的，海拔144米到600米的河坝区，多为傣族居住；600米到1000米的峡谷。
哈尼族居住的上半山，气候温和，雨量充沛，年均气温在15度左右，全年日照1670小时，非常适宜水稻生长，故哈尼族先民自隋唐之际进入此地区就已开垦梯田种植水稻，在此1200多年间，哈尼族倾注了数十代人的心力，发挥了惊人的智慧和勇毅垦殖梯田。
立体气候突出。河坝区年均温度25度，最高气温42度，高山区年均温度11.6度，两区温差达13.4度。在由河坝经下半山、上半山到高山区的行程中，要经历热带、温带、寒带的变化，正所谓“一山分四季，十里不同天”。河坝峡谷因其酷热干旱素称“干热河谷区”，高山区因低温降雨量大称为“阴湿高寒区”。河坝区蒸发量大，高山区云雾密度大、降雨丰富。低纬度干热河谷区常年出现的高温使江河之水大量蒸发（如南沙地区最大蒸发量1995年竟达2306.5mm）。巨量水蒸汽随着热气团层层上升，在高山“阴湿高寒区”受到冷气团的冷却和压迫，形成元阳年均雾期180天和年均降雨量1397.6mm的状况，这也是为什么元阳上半山地区终年大雾笼罩，降雨极其丰富，云海格外神奇壮丽的原因。
水文特征
从滇西北的怒江、澜沧江、长江水系到滇南江河水系流域，梯田稻作文化越来越发达，并最终在红河南岸哀牢山南段哈尼族地区形成全省、全国最集中、最发达的梯田稻作区的地理构成环境。
哈尼族等民族在大山上挖筑了成百上千条水沟干渠，已建成骨干沟渠4653条，其中，灌溉面积达50亩以上的有662条。条条沟渠如银色的腰带，将座座大山紧紧缠绕，大大小小沟箐中流下的山水被悉数截入沟内，这样就解决了梯田稻作的命脉——水利问题。
梯田特色
尼族将沟水分渠引入田中进行灌溉，因山水四季长流，梯田中可长年饱水，保证了稻谷的发育生长和丰收。哈尼族垦殖梯田，随山势地形变化，因地制宜，坡缓地大则开垦大田，坡陡地小则开垦小田，甚至沟边坎下石隙之中，无不奋力开田。因而梯田大者有数亩、小者仅有簸箕大。往往一坡就有成千上万亩。
元阳哈尼族梯田生态系统呈现着以下特点：每一个村寨的上方，必然矗立着茂密的森林，提供着水、用材、薪炭之源，其中以神圣不可侵犯的寨神林为特征；村寨下方是层层相叠的千百级梯田，那里提供着哈尼人生存发展的基本条件：粮食；中间的村寨由座座古意盎然的蘑菇房组合而成，形成人们安度人生的居所。这一结构被文化生态学家盛赞为江河——森林——村寨——梯田四度同构的人与自然高度协调的、可持续发展的、良性循环的。
元阳梯田有四绝：
一绝：面积大，形状各异的梯田连绵成片，每片面积多达上千亩；
二绝：地势陡，从15度的缓坡到75度的峭壁上，都能看见梯田；
三绝：级数多，最多的时候能在一面坡上开出3000多级阶梯；
四绝：海拔高，梯田由河谷一直延伸到海拔2000多米的山上，可以到达水稻生长的最高极限。
元阳梯田是哈尼族人世世代代留下的杰作。大者有数亩、小者仅有簸箕大，元阳梯田有多依树、坝达、猛品、金竹寨龙树坝等六七个景点，各有特色，离县城最远的有24公里。
主要景点
元阳县境内全是崇山峻岭，所有的梯田都修筑在山坡上，梯田坡度在15度至75度之间。以一座山坡而论，梯田最高级数达3000级，这在中外梯田景观中是罕见的。元阳哈尼梯田主要有3大景区:
坝达景区包括箐口、全福庄、麻栗寨、主鲁等连片14000多亩的梯田，老虎嘴景区包括勐品、硐浦、阿勐控、保山寨等近6000亩梯田，多依树景区包括多依树、爱春、大瓦遮等连片上万亩梯田。如此众多的梯田，在茫茫森林的掩映中，在漫漫云海的覆盖下，构成了神奇壮丽的景观。这些景区就是已申报成功世界遗产的核心保护区。
生物资源
全县有63958.4公顷森林，其中东西观音山有18167.6公顷原始森林，分布各山各岭的原始和次生林森林尚有45790.8公顷，这些森林构成了巨大的天然绿色水库，它们涵养的巨量水份在高山上形成了无数条小溪、清泉、瀑布和龙潭，提供了全县所有梯田、旱地用水和全部人畜用水。正所谓“山有多高，水有多高”。
水利资源
境内以红河、藤条江两大干流为主的水系共有支流29条，总长700余公里，水资源总量为26.9亿立方米，地表为20.81亿立方米，地下水6.09亿立方米，可利用1.47亿立方米，这些江河就是元阳所有水源的总源头
保护状况
元阳县在积极申报红河哈尼梯田世界文化遗产的同时，采取多项措施保护这一历史悠久的生态奇观，元阳县认真开展了大量的保护和规划工作，按照《保护世界文化与自然遗产公约》，根据《红河哈尼梯田管理暂行办法》以及《红河哈尼梯田文化遗产保护与发展规划》，结合元阳本地的实际情况，元阳县确定了132平方公里的保护范围，颁布了《元阳红河哈尼梯田保护管理实施细则》，成立了保护管理机构，通过实施退耕还林工程，种植各类经济植物3000多亩，封山育林4000亩，促进了保护区内的生态环境逐年改善。