最新统计，全球目前累计新冠病例数已经超过了两亿！这也意味着全世界2.6%的人口曾感染过这种病毒。考虑到在很多地区并没有充分的诊断和检测技术，实际感染的人数，肯定还要高于这个数字。值得关注的是，新冠疫情曾在全球爆发的一年多后，累计病例数才达到一亿。而从一亿到两亿，却只用了六个多月的时间。这与新近出现的多种新冠变种，尤其是Delta变种有关。
当人们还没解决Delta变种的危机，令人担心的事情发生了：最近，一种叫做Lambda变种的新变种病毒又吸引了科学家们的注意。一项发表在预印本网站bioRxiv上的研究指出，这种变种病毒出现了较多的变异，可能增加它的传染力，并造成免疫逃逸。它究竟是怎么回事？我们需要对此担忧吗？很多人都听说过Delta变种，那Lambda变种是什么呢？这种变种病毒最初在秘鲁被发现，并在当地成为了造成新冠疫情的主要毒株。今年6月，它开始扩散到阿根廷、智利、厄瓜多尔等南美国家。七月底，至少28个国家检测出了Lambda变种。与Delta变种相比，Lambda变种并没有显示出太多的竞争优势。近期的统计数据表明，美国的新发新冠病例中，只有不到1%由Lambda变种引起。相比之下，Delta变种导致的病例数超过了80%。
“Delta变种还是统治性的变种，”约翰·霍普金斯大学的传染病专家Stuart Ray教授说道，“所以我认为我们可以继续将注意力集中在Delta变种上，因为它是高传染力变种的一个典型标志。”但世界卫生组织指出，Lambda变种带有的一些突变，可能会增强它的传播性，或是使其对中和抗体产生耐药性。因此，世界卫生组织在6月将其列为“感兴趣的变种”（variant of interest），需要进一步的监控。但世界卫生组织同时也指出，目前我们还不了解这些突变的具体影响，因此也还需要进行更多研究。7月底，一项来自日本的研究在预印本网站bioRxiv上发表，为我们提供了来自Lambda变种的最新洞见。测序结果发现，Lambda变种的S蛋白上带有六个单氨基酸的变异（由一个氨基酸突变成另一个氨基酸），还有一段多达七个氨基酸的删除突变（八个连续的氨基酸序列突变成一个氨基酸）。对近2000个Lambda变种的测序分析表明，这六个单氨基酸的变异相对高度保守（超过90%的序列中出现），删除突变的保守程度也不低（约85%的序列带有这个突变）。
▲Lambda变种S蛋白的突变位置与流行病学时间线（图片来源：参考资料[1]）
考虑到如此大的删除突变并不常见，基于其保守程度不低，研究人员们推测这种突变在病毒传播中起到了一定的作用，给病毒带来了传播优势。对感染人群的模拟分析表明，随着感染Lambda变种的“有效人口规模”（effective population size）变多，这个删除突变出现的数量也有增加，且与有效人口规模的增加呈相关关系。这些结果表明，这个删除突变确实与Lambda变种在南美的爆发有关。为了了解Lambda变种的病毒学特征，研究人员们构建了Lambda变种的假病毒模型，并以目前多种变种病毒（包括Delta变种）作为对照，共同进行研究。综合分析发现，与D614G突变株相比，Alpha与Beta变种的传染力要显著更低，Gamma变种的传染力与之相当，而Delta变种和Lambda变种的传染力都要更高。
▲Lambda变种的传染力要比Alpha、Beta与Gamma变种都更高（图片来源：参考资料[1]）
这一传染力是由于Lambda变种特殊的删除突变吗？为了回答这个问题，研究人员们也逆转了这一突变，也就是将这一删除突变通过基因改造，变回没有突变时的序列。研究发现，这一“逆转”并没有给Lambda变种的传染力带来明显变化。后续研究表明，这一突变的实际影响在于削减抗体的效力。研究人员们获取了由mRNA疫苗BNT162b2诱导产生的中和抗体，用以中和Lambda变种。研究发现相比D614G突变株，Lambda变种平均耐受力要高出1.5倍（最高2.63倍）。
▲删除突变的主要作用在于削减抗体效力（图片来源：参考资料[1]）
有意思的是，如果逆转这一删除突变，即便还拥有其它六个单氨基酸的变异，这一变种对中和抗体的耐受能力就与D614G突变株处于类似的水平。这些结果表明，Lambda变种的刺突蛋白使其更具传染力，也对中和抗体更具耐受性，后者与Lambda变种带有的特殊删除突变有关。研究人员们也分析了Lambda变种的各种突变会如何影响其刺突蛋白的结构。其中G75V，T76I，以及删除突变（RSYLTPGD246-253N）位于刺突蛋白的N端结构域（NTD）上。有意思的是，G75V看似能减轻病毒的传染力，而T61I则是病毒的一个补救措施，恢复下降的传染力。
▲Lambda变种上的不同突变对于传染力与抗体中和能力的影响（图片来源：参考资料[1]）
在受体结合域（RBD）上，则有L452Q与F490S两个突变。研究发现单独一个F490S突变不足以提高病毒的传染力，而L452Q或是L452Q/F490S都能显著提升病毒传染力，表明L452Q对于传染力有更重要的作用。但这两个突变都能对疫苗诱导产生的抗血清产生抵抗。在这篇预印本论文中，研究人员们表明Lambda变种具有更强的传染力，也会让疫苗诱导产生的中和抗体的抑制力发生下降。考虑到其对疫苗诱导的抗血清具有耐受，研究人员们也担心它会造成突破性感染，让疫苗失效。需要注意的是，科学家们指出，传染力的增加，不代表它一定会造成大规模的感染。比如另一个我们比较陌生的Epsilon变种也带有L452位点的变异，传染力虽然有所增加，但并没有在人群中造成广泛的影响。为此世界卫生组织也在今年7月6日将Epsilon变种从关注的列表中剔除。Lambda变种是否会像Delta变种那样，造成广泛的影响吗？专家们指出除了传染力增强之外，另一方面还需要看是否会造成免疫逃逸。显然Lambda变种具有这方面的潜力。至于未来的发展，我们只能拭目以待。
参考资料：
[1] Izumi Kimura et al., (2021), SARS-CoV-2 Lambda variant exhibits higher infectivity and immune resistance, bioRxiv, doi: https://doi.org/10.1101/2021.07.28.454085
[2] The Lambda Variant: What You Should Know And Why Experts Say Not To Panic, Retrieved August 4, 2021, from https://www.npr.org/sections/coronavirus-live-updates/2021/07/22/1019293200/the-lambda-variant-coronavirus-what-you-should-know
[3] Scientists suspect Lambda SARS-CoV-2 variant most dangerous, Retrieved August 4, 2021, from https://www.news-medical.net/news/20210730/Scientists-suspect-Lambda-SARS-CoV-2-variant-most-dangerous.aspx
