英出资论证清除两颗低轨卫星

宇宙尺度公司在8月25日的一次试验中释放了一颗小型“客户星”，然后又利用磁捕机构将其捉回

【《航天新闻》10月26日报道】 英国航天局已向分别由瑞士创企清澈太空公司（ClearSpace）和日本宇宙尺度公司（Astroscale）牵头的两组企业签发了近70万英镑（100万美元）的任务可行性论证合同，要论证在2025年前开展一项任务，以把两颗废弃卫星清出低地轨道。论证工作要求在明年3月底前完成。

英国航天局称，它正在同联合国外空司就该项目开展合作。双方1月份签署了一项协议，以通过开展一系列活动来支持国际上推动空间可持续性的努力。

在这项“主动碎片清除0-A阶段可行性研究”工作下，宇宙尺度公司和清澈太空公司要研究如何对两颗当初建造时并未考虑收回和清除问题的废弃卫星做离轨处理。英国航天局称，空间碎片和轨道拥挤是全球航天界面临的两大难题。该局强调说，天上目前估计有90万块碎片，包括老旧卫星，也包括由宇航员丢弃的工具。

英科学大臣弗里曼说，“从卫星导航到气象，各类日常生活对卫星的日益依赖让航天科技产业对于英国经济来说正变得越来越宝贵”；“我们的《国家航天战略》确立了繁荣英国航天产业的愿景，要求扩大创新范围，并特别承诺要在太空碎片清理方面占据领导地位”。

据宇宙尺度英国子公司董事总经理奥伯恩介绍，论证参与者可自行选择想要清除的那两颗卫星，前提是那些卫星是经英国许可发射入轨的，所以要由英国政府来承担其可能造成碎片问题的责任。而据哈佛-史密森天体物理学中心卫星跟踪专家麦克道尔估计，目前低地轨道上由英国发放许可、归英国实体所有或由英国向联合国登记的报废卫星共有14颗，另有几颗这类卫星眼下是否已基本报废不能确定。

宇宙尺度公司正在同欧洲卫星制造商泰雷兹·阿莱尼亚空间公司和加拿大机器人技术与卫星系统专业厂家MDA就这项任务可行性论证工作结成伙伴。泰阿空间公司重点负责卫星推进系统和在轨翻修方面，包括燃料补加，并将为主服务飞行器的总装集成和验证提供支持。

奥伯恩对《航天新闻》称，宇宙尺度团队设想中的“通过创新捕获清理外空任务”（COSMIC）将由ELSA-m衍生而来。ELSA-m正被设计成能在一次任务下为某家星座客户捕获并清除3～4个物体。宇宙尺度正在一项公私合作安排下同欧空局和低轨宽带星座运营商一网公司就ELSA-m开展合作。ELSA-m的关键设计评审定于明年5月进行，以期在2024年发射。

由于采用磁捕机构，ELSA-m将只能捕获射前就配备了对接板的卫星。比较起来，COSMIC将采用“某种机械臂或夹紧机构”，以便能捕捉当初不是为了能被抓取而建造的报废卫星。

这项工作还与宇宙尺度公司正在为日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）开展的一项任务有一些重叠，后者是要争取对被丢弃的一台火箭上面级做离轨处理。那类上面级上当然也未配备对接板。奥伯恩说，公司2023年的下次发射就将针对这项“宇宙尺度主动碎片清除-日本”（ADRAS-J）任务，届时其卫星将由火箭实验室公司发射上天，对那台用过的上面级实施检查。他说，实际清除尝试有可能会在2025年进行。

清澈太空公司在英国航天局论证项目上的合作伙伴包括英小卫星制造商萨里卫星技术公司、西班牙解决方案提供商北方电力德莫斯公司和由英国政府支持的非营利机构卫星应用弹射器（英卫星应用促进机构名——译注）。清澈太空公司3月份在英国设立了一家子公司。

清澈太空公司6月30日宣布完成400万瑞士法郎（440万美元）的首轮融资。该公司还已从欧空局拿到了8600万欧元（1亿美元）的投资，用于开展其名为“清澈太空”1的碎片清除首飞任务。那项任务定于2025年进行。