美国双雄“飙戏”物联网 有“小伙伴”才能玩到嗨

物联网技术林林总总,让人眼花缭乱,不过目前来看,在低功耗广覆盖的物联网应用场景中,NB-IoT(窄带物联网)和eMTC(Cat M1)是两张最为引人关注的面孔,双方各有优劣势。在中国,NB-IoT的风头完全盖过了eMTC,但在美国却是另一番景象,AT&T、Verizon两家巨头都在力推eMTC,也许条条大路都会通向罗马。不过这只是先后和侧重的问题,NB-IoT和eMTC之间不是非此即彼的关系,两者也有互补性,今天选择了NB-IoT,或许明天会选择eMTC,反之亦然。

球类运动有很多种,比如说篮球、橄榄球、乒乓球、羽毛球,如同物联网的世界,实现物物互联的技术其实非常多,比如有卫星、2G、Wi-Fi、eMTC(LTE Cat-1、LTE-M)、NB-IoT等等。近些年来,eMTC和NB-IoT逐渐成为物联网的主流技术。

但就像中国人和美国人喜爱的球类运动不尽相同一样,中国人热衷于乒乓球、羽毛球运动,美国人喜欢篮球和橄榄球,在物联网产业发展上,中美两国主流运营商的兴趣点现在来看有所差异。在中国,NB-IoT成为运营商们当前的普遍选择,尤其是中国电信和中国联通。而以AT&T、Verizon为代表的美国运营商,则是另外一种打法,他们对eMTC(LTE Cat-1、LTE-M)的兴趣更浓。

两巨头“押宝”eMTC

今年3月底,Verizon在美国本土推出了第一个全国性的商用LTE Cat-M1网络,覆盖面积达到240万平方公里。Verizon借此也狠狠夸了自己在物联网发展方面的领先地位。

  

实际上,美国另一家运营商巨头AT&T的步伐也不慢。“我们去年10月就在旧金山建立了LTE-M物联网的首个站点,之后在俄亥俄州建立了第二个站点”,AT&T亚太区物联网解决方案高级总监Sandy Verma告诉《IT时报》记者。AT&T在不断加快其LTE-M物联网商用的步伐,按照AT&T之前的计划,其LTE-M网络将在2017年底覆盖美国,不过现在AT&T决定将时间表提前到今年年中。

  

在完成美国全国性覆盖后,AT&T还计划今年底将LTE-M网络覆盖墨西哥。热衷于“买买买”的AT&T在2014年、2015年先后收购了墨西哥两家主流运营商Iusacell和Nextel Mexico,由此成为墨西哥电信市场上的一股重要力量。

  

Verizon推出的是采用LTE CAT-M1技术的物联网,AT&T则乐意称自己试点的是LTE-M网络,其实这是一回事,就像西红柿也能称为番茄一样,也许AT&T觉得LTE-M这个名字更时尚一些。

  

实际上,无论是LTE CAT-M1,还是LTE-M,它们还有另外一个更让人熟悉的名字,那就是eMTC(增强机器类型的通信),属于服务于物联网的LPWA(低功耗广域网)通信技术。目前,eMTC正和NB-IoT(窄带物联网)打“擂台”,两者各有优劣势,比如eMTC网速更快、支持移动性,而NB-IoT的功耗更低、覆盖范围更广。

  

也许,正是看到eMTC产业链的优点,特别是能够利用运营商现有的网络、无需新建网络,所以美国这两家主流运营商都选择了相同的道路。而且eMTC支持VoLTE功能,可以适用于有声音的场景,比如说语音报警。但在其他一些领域,比如说烟雾报警器、智能电表、工业监视器等低带宽应用,NB-IoT占有优势。一位运营商内部人士告诉记者,“美国运营商基本上都是在低频段上部署LTE网络,Verizon就是在700MHz这样的优质低频段上建设LTE的。基于这样的条件,他们可以比较容易地部署eMTC。”

不过需要说明的是,NB-IoT和eMTC并非是“死对头”,两者之间有竞争,但也具有互补性。

汽车、城市建设是物联网重点领域

现在,AT&T和Verizon都披露了其物联网定价计划,这为物联网业务推广奠定了基础。

在AT&T的定价中:1GB流量25美元,有效期12个月,包括500条短信;3GB流量60美元,有效期12个月,包括1000条短信;5GB流量100美元,有效期24个月,包括1500条短信。而在Verizon的定价中,从每月2美元200KB数据到每月80美元10GB数据不等。

  

AT&T和Verizon的物联网业务正渗透越来越多的领域。“我们和百事可乐合作,在它们的自动售货机上应用了物联网技术,可以实时了解售货机内的货物情况,是否要及时补货,也能了解和用户相关的一些数据,比如说哪种口味的饮料卖得更好、消费者更欢迎等等。”Sandy Verma表示。

  

当然,工业生产领域更是这两家运营商拓展物联网业务的重点,比如说物流业、汽车领域等。

  

目前,全球排名前24家的汽车厂商中,已有20家与AT&T建立了合作关系,比如特斯拉、奥迪、宝马、沃尔沃、保时捷等等。物联网的应用,使用户可以获得更佳的驾驶体验和更高的安全性,比如说预测车辆潜在的问题、车辆被盗后的自动追踪、新手超速后的提醒通知、及时更新车辆固件和软件。当然车内也能内置移动热点,方便乘客上网。

  

Verizon在汽车领域也投入了诸多精力,去年它收购了北美一家领先的GPS车辆追踪公司Fleetmatics Group,Fleetmatics开发的软件能向车队运营方显示车辆位置、燃油使用情况、速度、英里数和其他数据,也可以对驾驶员行驶行为进行传感监控,提供安全预警。

  

智慧城市建设也是这两家运营商物联网业务应用的重要领域。同样是在2016年,Verizon收购了物联网创业公司Sensity Systems,一家提供智能LED灯的公司。数万LED传感灯具通过LTE eMTC连接成密集的物联网网格,就能对整个城市核心区和交通干道形成空间地理信息的全覆盖,了解湿度、环境光线、辐射、风速、温度、空气质量等数据。

  

AT&T则在其总部所在地达拉斯建立了智能城市生活实验室,在这座城市,应用了物联网技术的智能路灯可以远程进行控制,另外还有环境传感器,可以测量不同类型的污染物以及温度、空气湿度和大气压力等,并将这些数据提供给城市管理部门以及相关开发者。

打造“舞台”拉小伙伴一起玩

物联网并不仅仅是一张物理网络,更确切地说是一种生态。其中,电信运营商起到主导作用,但是无法一个人打天下,要想推动产业生态发展,必须有产业链各方面的合作伙伴加入、共同推动。

  

“在我看来,物联网主要由四个部分组成:设备、连接、应用、解决方案。物联网的主要作用是帮助企业降低成本、提高运营效率。”Sandy Verma说道。在这些环节中,需要合作伙伴一起来出力,促进整个产业环境的成熟。

  

AT&T正在打造一个物联网应用的平台,就像打造App Store或安卓应用商店一样。2016年,AT&T发布了物联网入门套件(IoT Starter Kit),包含开发者所需要的硬件、数据、服务和集成等,比如湿度传感器、温度传感器、主机、全球SIM卡等,帮助开发者开发物联网项目。

  

举个例子,餐厅老板经常发现店内的冰箱门忘记关上,这时可以找开发者来帮忙,通过编写脚本、设置命令,一旦冰箱门开启的时间超过5分钟,系统会发送短信给餐厅老板。这只是物联网应用一个非常小的场景,未来物联网会给人们带来更多更丰富的应用。  

  

“我们提供了API接口,大家开发的物联网应用可以连接到AT&T的平台上。包括无人机的一些应用,都可以接入我们的平台上。”Sandy Verma表示,物联网产业的发展,需要产业链整体去推动,并不是一家两家企业所能完成的。

  

Verizon的做法其实和AT&T类似,非常重视平台建设。两年前,Verizon就推出了ThingSpace物联网平台,作为其物联网生态的重要组成部分。ThingSpace平台为开发者提供了从物联网硬件配置、软件应用开发,再到传感数据收集、处理分析以及传感控制等一站式便捷服务。开发者不再为软件、硬件和数据分析等所困扰,可以专注于应用开发。有一个比较典型的案例是,通过ThingSpace平台,开发者为葡萄园开发了专门应用,依据湿度、温度、土壤养分和水分传感数据控制洒水器,通过数据来判断葡萄是否需要水分,只在有需要的时候才开始喷水,这比过去定点机械洒水模式更加节水,而且有利于葡萄生长。 

Verizon方面称,目前ThingSpace平台上的开发者大约有1.4万人,他们希望有更多的开发者加入其中,从而打造出更加丰富的物联网应用。

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