中国画走过原始的岩洞壁画、陶器花纹，夏商时期的青铜器花纹，秦汉的墓室壁画，在魏晋南北朝时期的佛教画中形成了自身的特征。
《人骑图》卷，元，赵孟頫，纸本设色
隋唐时期人物画更加关注人而不是神佛，山水画富丽精工；宋元时期是中国画的巅峰时代；明清时期流派纷呈；近现代则更加多元，充满变化。中国画分科极细，到宋元时期，就已经分出山水、人物、花卉、翎毛、走兽、草虫、鞍马、楼阁、界画等画科，大的分类可分为人物、山水、花鸟。人物画力求将人物刻画得逼真传神，可分为仕女画、肖像画、道释画、历史故事画等小类。东晋的顾恺之、五代的顾闳中、宋代的李唐、明代的唐寅等都是著名的人物画家。
《洛神赋图》卷（局部），晋，顾恺之(宋摹)，绢本设色
《韩熙载夜宴图》卷（局部），五代，顾闳中(宋摹本) ，绢本，设色
永乐宫壁画 朝元图，描绘了诸神朝拜元始天尊的故事
山水画最早是作为人物画的背景出现，在魏晋南北朝时期逐渐分离出来，独立成科。山水画以山川等自然景色为主题，讲究构图和神韵的表达。山水画又可分为水墨山水、青绿山水、浅绛山水、金碧山水等几个小类。唐代的李思训、宋代的董源、元代的元四家、明代的董其昌等都是著名的山水画家。
富春山居图（局部），元，黄公望
《江山秋色图》卷，宋，赵伯驹，绢本，设色
花鸟画是这三个类别中产生最晚的，以花卉、禽鸟等动物为主题，多是小品式的描绘。五代的黄筌、宋代的崔白、明代的徐渭、清代的恽寿平等都是著名的花鸟画家。
《水墨葡萄图》轴，明，徐渭
折枝碧桃图，清，恽寿平，绢本
写意，就是用简练的笔墨描绘景物的意态神韵，讲究以少胜多。
落雨，李苦禅
写意又可分为大写意和小写意。大写意线条疏散、施墨粗放；小写意相较大写意而言，更注重局部的刻画。
荷花图，王雪涛
工笔，即是用极其细腻的笔触来描绘物象，细节明确入微。
《女乐图》轴，明，仇珠，绢本，设色
八十七神仙卷（局部），唐，吴道子
设色的意思是就是用颜料渲染出各种色彩。
水墨就是在墨中加入清水，调出不同浓淡层次的墨色来表现物象。
江南水乡，吴冠中
中国画的工具与书法大致相同，使用笔墨纸砚来作画。古时候大多画在绢帛上，宋元时代才开始大量使用纸来作画。
《柳村渔乐图》卷，清，樊圻，绢本，设色
