《儒林外史》十大骗局之七——慎卿探妙
杜慎卿主要出现于《儒林外史》的第二十九回至第三十一回。作品是这样描写他的第一次亮相：“那正是春暮夏初，天气渐暖。杜公孙穿着是莺背色的夹纱直裰，手摇诗扇，脚踏丝履，走了进来。三人近前一看，面如傅粉，眼若点漆，温恭尔雅，飘然有神仙之概。这人是有子建之才，潘安之貌，江南数一数二的才子。”宛然一副飘飘欲仙、风流俊爽的才子之状。他自己向人介绍说：“小弟贱名倩，贱字慎卿。”
杜慎卿有着不一般的才华与识见，这是他足以儒雅而风流的资本。他能诗善赋，曾在二十七州县的诗赋考试中获得“案首”。他给人评诗，首先发现“诗句是清新的”；他笑话“即席赋诗”，说这是“这是诗社里的故套”，还是以“清淡为妙”； 他还从两个挑粪桶农民看落照的的身影领悟这里“菜佣酒保都有六朝烟水气”。他对前朝历史敢于发表自己的意见，认为惩处方孝孺，并不及母党、妻党，更不及门生，所谓“夷十族”的话是没有的，且批评方孝孺“迂而不当”，以为永乐皇帝也不如此惨毒，“若不是永乐振作一番，信着建文软弱，久已弄成一个齐梁世界了！”如此的种种认识，均在一般时人之上。
杜慎卿的所谓 “探美”见叙于第三十回，起于杜慎卿与季苇萧的一次酒中闲聊。酒值酣处，慎卿大叹“自古及今，人都打不破的是个‘情’字！，以为人情不只有男女，朋友之情，更胜于男女。他深深地感喟：“假使天下有这样一个人，又与我同生同死，小弟也不得这样多愁善病。只为缘悭分浅，遇不着一个知己，所以对月伤怀，临风洒泪！”季苇萧道：“要这一个还当梨园中求之。”杜慎卿反驳说：“苇兄，你这话更外行了！比如要在梨园中求，便是爱女色的要于青楼中求一个情种，岂不大错？这事要相遇于心腹之间，相感于形骸之外，方是天下第一等人。”接着，还拍膝动情地说：“天下终无此一人。老天就肯辜负我杜慎卿万斛愁肠，一身侠骨！”说着，还掉下泪来。
季苇萧见之，顺势说：“先生，你也不要说天下没有这个人。小弟曾遇见一个少年，不是梨园，也不是我辈，是一个黄冠。这人生得飘逸风流，确又是个男美，不是像个妇人。”杜慎卿立即拍着案道：“只一句话该圈了！你且说这人怎的？”季苇萧说：“他如此妙品，有多少人想物色他的，他却轻易不肯同人一笑，却又爱才的紧。小弟因多了几岁年纪，在他面前自觉形秽，所以不敢痴心想着相与他。长兄，你会会这个人，看是如何？”杜慎卿毫不迟疑地相约：“你几时去同他来？”随后，季苇萧便说出此“美”在神道观，并把名姓写在一个纸包里，令杜慎卿自己去寻访。
次早起来，杜慎卿洗脸，擦肥皂，换了一套新衣服，遍身多熏了香，坐轿子一路奔去。经过几番探问，慎卿将季苇萧纸包内所写的来霞士人曲曲折折地寻至，不想见到的却是一个肥胖的道士，此人“头戴道冠，身穿沉香色直裰，一副油晃晃的黑脸，两道重眉，一个大鼻子，满腮胡须，约有五十多岁的光景。”杜慎卿有些不相信，心里想：“这自然是来霞士的师父。”因问：“有位来霞士，是令徒？令孙？”当那道士自认：“小道就是来霞士。”杜慎卿先是吃了一惊，后来就忍不住笑，心里想：“季苇萧这狗头，如此胡说！”几日过后，季苇萧笑问：“前日你得见妙人么？”杜慎卿佯怒说：“你这狗头，该记着一顿肥打！但是你的事还做得不俗，所以饶你。”季苇萧道：“怎的该打？我原说是美男，原不是像个女人。你难道看的不是？”杜慎卿道：“这就真正该打了！”说后，两人越发忍不住笑。
这场由季苇萧所导演的骗局，实质不过是一个稍大的玩笑；但在杜慎卿看来，却有一种盛大的仪式感，有一种探寻知己的雅趣与隆重。杜慎卿出身于世宦之家，其家“一门三鼎甲，四代六尚书，门生故吏，天下都散满了”，这使其天生就有着一种自负和高傲；而其多才与倜傥风流，更增加了他的自命不凡与过度自恋。某日，走到山顶上，“望着城内万家烟火，那长江如一条白练，琉璃塔金碧辉煌，照人眼目。杜慎卿到了亭子跟前，太阳地里看见自己的影子，徘徊了大半日”。太阳下，他看到了自己；也为人透视出什么是名副其实的“顾影自怜”。
因自认为与一般的凡夫俗子不同，杜慎卿的作派常是“另类”而奇异的。在现实生活中，他少有单纯的时候，更多习惯于“摆”与“显”；他时刻要与自身的不俗来标示出他的与众不同，来成就他人难以企及的雅。自古及今，人都打不破‘情’字，是个不争的事实，尤其是男女之情；而杜慎卿却另倡“朋友之情，更胜于男女”，大叹所遇不偶，要为之对月伤怀，临风洒泪，甚至同生同死。如此，才给季苇萧提供了设局相戏的前提和动因；也使杜慎卿能够抛下娶妾之事，如杜丽娘将第一次走进后花园一般而新装而往。
然而，杜慎卿如此地标新立异与“摆”“显”，正是其内在空虚与孤寂的的反映；其意欲以此来掩盖俗，却显示出另外的一种俗。当他极尽小儿女的忸怩之态来别出心裁地追求高雅，却越发显得矫情和做作。与探访来霞士相伴，此间杜慎卿一直在暗中忙于纳妾之事，可其口上却大讲：“我太祖高皇帝云：‘我若不是妇人生，天下妇人都杀尽！’妇人那有一个好的？小弟性情，是和妇人隔着三间屋就闻见他的臭气。”可是，在见来霞士的第二天，杜慎卿便去看妾放定，三日内就过门同住。他的所言与其所行，是多么的不统一。
外貌、表面的浮华以及风流、“名声”即是杜慎卿的价值判断的标准，感官享受以及对自我的感官肯定是他追求的终极意义。他身上没有道德反省的焦灼，也没有济世救民的悲怨，他始终有着贵妇一般的慵懒和清高，唯有此次探访来霞士和另外举办的莫愁湖大会表现出了难得的激情。那次大会也不过是在街中心搭台，搞了个闹腾腾的“选美大会”。但这种激情也仅来自外在感性欲求的诱引，而缺少文人应有的社会历史责任，没有真正名士那般个性恣纵的冲动，只有与现实相混同的的风流自赏。他既失去了社会总体，也失去了自我真情。