佛教宗派(净土宗)的开山祖师慧远
释慧远
慧远大师，法名释慧远，俗姓贾氏，男，(334年-416年)，山西雁门郡楼烦县人(今山西原平大芳乡茹岳村人)人，历史上著名高僧之一，是佛教宗派(净土宗)的开山祖师、创始人之一、庐山白莲社创始者。
净宗初祖庐山慧远大师(公元334~416年)，东晋时代人，庐山白莲社创始者。慧远大师出生于雁门楼烦(今山西代县)世代书香之家。慧远大师从小资质聪颖，勤思敏学，十三岁时便随舅父游学，精通儒学，旁通老庄;二十一岁时，偕同母弟慧持前往太行山聆听道安法师讲《般若经》，听后，慧远大师悟彻真谛，于是发心舍俗出家，随从道安法师修行。
慧远大师二十四岁时，便开始讲经说法，听众有不能理解的地方，慧远大师便援引庄子的义理为连类，采用「格义」方法，令听众清楚地领悟。慧远大师著述宏富，相传鸠摩罗什大师读到慧远大师所著《法性论》，大加赞叹云:「边国人未有经，使暗与理会，岂不妙哉!」
在弘法传道的过程中，许多人皈投到慧远大师座下。东晋太元四年(公元379年)，道安大师为前秦苻坚所执，往长安，其徒众星散，慧远大师率领弟子数十人，打算去罗浮山，路过浔阳(今江西九江)，见到庐山清净，足可以息心敛影办道，于是驻锡庐山的龙泉精舍。刺史桓伊发心建造东林寺，慧远大师自此以东林为道场，修身弘道，著书立说，晚年「迹不入俗，影不出山。」由于慧远大师的德望，当时的东林寺成为南方佛教的中心。中外僧俗，望风遥仰。「东向稽首，献心庐岳。」遥与北方长安消遥园，平分天下。
慧远大师容貌威严，令人一见顿生敬畏之心。据传记载:时有慧义法师，以强正自命，不肯服人，对慧远大师弟子慧宝说:「你们都是一班庸才，所以对于慧远推服得不得了。你们看我和他辩论。」及到听慧远大师讲《法华经》时，屡次欲提出问题来问难，终因心情战栗，汗流浃背，一句也不敢问。另有谢灵运恃才傲物，一见慧远大师，肃然心服。足见慧远大师感格人心之威德。
东晋时代，佛法虽已不断的传入，然尚不完备。所以梵僧来华弘化者，仍然络绎不绝。慧远大师感于法道有缺，曾派弟子法净、法领等西行取经，得到诸多梵本佛经，遂于庐山置般若台译经，成为我国翻译史上私立译场的第一人。
慧远大师在庐山东林寺结社念佛，共期西方。率众精进念佛，凿池种莲花，在水中立十二品莲花，随波旋转，分刻昼夜作为行道的节制。由于修行的理论与方法正确，莲社123人，均有往生净土的瑞相，甚至有的还在现身中见佛，如刘遗民等。
据《远公别传》记载:慧远大师在庐山的净修，非常精勤勇猛，曾于念佛三昧中，三次见到佛菩萨的胜相，然而慧远大师从未向他人宣示，其后在般若台的东龛，刚刚从定起来，又见到阿弥陀佛身满虚空，而于圆光之中，有无数化佛及观音势至等，同时还有慧持、昙顺、刘遗民等。于时阿弥陀佛对他说:「我以本愿力故来安慰汝，汝后七日当生我国。」刘遗民等也曾趋前对慧远大师禀言:「法师之志在吾之先，何来之迟也?」慧远大师确知往生日期后，才将见到胜相的事实告知法净、慧宝等弟子。制订遗戒，至期果然安坐而化，上品往生。
慧远大师内通佛理，外善群书，为当代所宗，亦受国外僧众所钦敬。庐山之东林寺为当时南地佛教中心，与罗什所居止之长安中分天下。师于义熙十二年示寂，世寿八十三。后由唐、宋诸帝赐赠谥号「辨觉大师」、「正觉大师」、「圆悟大师」、「等遍正觉圆悟大师」。为别于隋代净影寺之慧远，后世多称为「庐山慧远」。
师从道安
当时，高僧道安在太行恒山建立寺院，弘赞佛法，名声很大，于是慧远前往归附道安。见面敬礼之后，慧远就认为，道安才是他真正的师父。后来又听道安讲(波若经)，豁然而悟，感叹道:"儒、道、阴阳、法、名、墨、纵横、杂、农九流的学问，不过是糠批。"于是慧远和弟弟慧持一起，弃世俗入佛门，跟从道安学习佛经。
既入佛门之后，慧远就表现的卓然不群，常欲总摄纲维。以大乘佛教深妙之法为己任。慧远精心诵经，夜以继日。生活上很清贫，常缺衣食，但兄弟两人恭敬相处，始终努力学习，坚持不懈。沙门昙翼常给他们兄弟一些资助，道安听说后很高兴地说道:"和尚诚知人啊!"
由于慧远有当儒生时读书的功底，修行之心深远，故能神明英越，对佛学有深刻的认识和理解。道安常常感叹道:"使佛法流布中国，只有慧远可以胜任。"
两位弟子
道安有两位弟子法遇、昙微，都是才华横溢，学有所长之人。后随道安南下襄阳。前秦苻坚建元九年(公元前373年)，前秦将领苻丕攻占襄阳，道安因朱序的原故，未能离开襄阳。道安分派徒众往各地去，临分手时，慧远对师父跪下说道:"分手后，弟子独自一人，没有师父的训导、勉励，恐不能行事。"道安说:"象您这样有功力的人不用担心。"于是慧远带领弟子数十人，南下荆州，住在上明寺。后欲往罗浮山，走到浔阳时，见庐山风景秀丽，足以息心，便住在龙泉寺。龙泉寺附近没有水源，吃水困难，慧远用锡杖敲打地面，说:"如果我可以在这里住下来，当使地下涌出清泉。"言毕清流 涌出，成为一条小溪。
当时有个沙门慧永，住在西林，他与慧远是同门旧好，邀请慧远到他那里去住。慧永对当地的太守桓伊说:"慧远弘扬佛法，弟子很多，来问学的人也会很多。而贫僧住的地方根狭小，不够慧远师徒们住的，这怎么办?"桓伊就在庐山的东部为慧远修建了许多僧房和殿堂，就是东林寺。慧远的东林寺，收尽山色之美，背靠香炉峰，傍依瀑布，以山石垒基，松树成林，清泉绕阶，白云辽绕。又在寺内另置一院，森树烟凝，环境幽静。凡是前来瞻仰的人，都是神清而气肃。
慧远听说天竺(即古印度)有佛影，是过去佛的前身为毒龙时所化之影，在北天望月氏国那竭呵城南古仙人的石室中，经过流沙大流漠再向西有15850里。慧远常为此欣感于怀，有志前往瞻仰。恰巧有个西域的和尚能够叙述佛影光明赫烁的图像。于是慧远在一处傍山川防水的地方，营筑龛室，妙手画工，淡彩图写，色疑积空，望似烟雾，晖相炳琼，若隐若现。慧远为佛影作铭文:
宏伟啊佛像，理玄无名。出神入化，落影离形。光辉照耀 更加明朗。闲步优游超然物外，朝宗神灵。回应之声向着不同方向，消失在冥冥之中。(其一)
茫茫的洪荒宇宙，荒芜一片，用淡泊白描手法刻画佛像，佛像在一片空茫中竖起。相具传神，英姿磊落。白色毫相右旋宛转，如日正中，昏夜中朗。对佛理感悟到一定的深度，心中就会有感应产生，扣击诚心发出的理性话语。回绕在山峦，迷津感悟，神灵赞赏。抚之领悟，功力不是过去可以比拟的。(其二)
转身就忘记神敬，就不会有深刻的思虑和识见。日月星光掩辉，万像一色。庭宇一片幽蔼，归途莫测。心中感悟以平定，把之以力。智慧之风虽远，只有尘埃攸息。不是圣人深刻地观察，谁能认识深奥的玄理。(其三)
希音远去，留连东顾。欣风爱慕道义，仰规高深的法度。托起色彩淡描凝结，映辉晨雾。规迹像真，玄理深且其趣。奇特的兴致开怀，吉祥之风引路。清爽之气回绕轩廊，昏夜来临曙光末亮。仿佛神容，依稀钦敬而遇。(其四)
把图佛画下来，把铭文写下来，这是为了什么?神灵啊，请您听着，我将以您作为镜子进行修炼。世俗的感情在圣灵的诏泽中洗涤，进入至柔的境界，以高妙的玄理，代替尘世的 一切。深怀圣其的嘱托，宵想神游。用尽一生的精力来敬奉佛像，可以除去人生的一切忧愁。(其五)
当初，陶侃任广州太守时，有个打鱼的人在海上见到佛的光明，每天晚上都发出鲜艳的光芒，过了10天之后，光明更盛。渔人感到很奇怪，上报陶侃，陶侃亲自前往察看，乃是阿育王像在发光， 立即将神像接回，送到武昌寒溪寺。一次，寒溪寺寺主僧珍，因故前往夏口，夜里梦见寺院着火，只有阿育王像所居之屋有龙神围绕。僧珍醒来，立即回到寒溪寺，寺院已经被烧尽了，只有存放阿育王像的房子完好无损。
流传民谣
陶侃后来又调任他处，因阿育王像有威灵，遣派使者去迎接，数十人抬着佛像，来到江边，抬到船上，船却沉没了，使者很害怕，又跑回去了，竟不能将佛像移走。陶侃幼年雄武，但他平时为人却薄于信情，因此，在荆楚一带，流传着一首民谣:
陶惟剑雄，像以神标。云翔泥宿，邈何遥遥。可以诚致，难以力招。
待慧远创建东林寺后，祈心奉请，阿育王像飘然自轻，自己来到东林寺。人们这才知道慧远的神威，这也证明了那首民谣中所说的话。于是慧远率众行道，昏晓不绝，佛祖释迦牟尼之余化，在这里得到复兴。随即，谨严地遵守戒律，能够排除已欲之士和绝弃尘世的佛教信徒们不约而同地望风遥集，来到东林寺。
彭城刘遗民、豫章雷次宗、雁门毕颖之、南阳宗炳、张莱民、张秀硕等人，都舍弃了世俗的荣华，来依附慧远。慧远在寺院的无量寿佛像前，建斋立誓，共期西方极乐之国。并让刘遗民写了一篇文章，说:
惟岁在晋元兴元年(公元402年)，七月戊辰期，二十八日乙未。法师释慧远，贞感幽远非常识所及之处，宿怀特发。延请同举的舍弃已欲的贞信之士，共123人，集会于庐山之阴，般若台精舍阿弥陀佛像前，以香花敬献佛而立誓言。缘化之理既已明确，则善有善报、恶有恶报是势所必然。推究交臂之友的潜论，感悟到世间的一切事物都不能久住，都处于生灭成坏之中;看到现报、生报、后报相催逼，了解险趣的境界难以攀登。这些众多的同道贤人，所以戒慎恐惧，不敢怠慢，是因为仰思攸济。人与神灵可以灵感交往.而不能象人间那样追 求形体的来往。若以精神感悟万物，则幽路近在咫尺;假如求之无主，则眇茫失迷。讲经说法，高风亮节由于天生，佛的神灵就会从梦中到来。这实在是上天开启忠诚之心，其其之中命运的规律的聚集，这样的机遇，怎不使人克服几心，以钻研佛理呢?"然而尘世纷红复杂，各人的功德不一样，虽然在早上祈祷读经时说的都一样，但到晚上各做各的事，就大不相同了。我们感到非常可悲，感慨万端。今天立誓的同人们，同游佛理绝高的境界，有超俗绝伦的言谈，首登神灵的世界。没有一个人单独为善的可能，无论先后，都应相互勉励。然而再考虑妙觐大仪，启发心灵的贞照，感悟新的境界，因教化而改变形体。借关蓉于河中的流水，在琼柯神树下咏言。飘云衣于四面八方，香风吹起 直到永远。忘记自身的安逸就能够庄重肃穆，舍去世间的享乐就能泰然自怡。面临着火途、血途、刀途而缅谢，笑傲天宫而长辞。绍介众神灵以继轨，以太息为期会，这岂不是很伟大的吗?
慧远神采气度端庄，举止落落大方，凡是想来瞻仰他的风采的人，莫不心形战栗。曾有一位僧人，拿着一柄竹如意，想奉献给慧远，来到山上住了一天，竞不敢当面陈说此事，将竹如意悄悄留在席上，默不作声地走了。
有位慧义法师，为人强正，准备上山拜访，他对慧远的弟子慧宝说:"你们这些人都是庸才，仅凭道听途说就信以为真，今天看我如何!"到山上后，正值慧远讲《法华经》，慧义法师多次想要进行驳难，却心悸汗流，竟不敢发一言。出来后对慧宝说:"此人真是令人佩服!"慧远就是如此令众人敬服。
殷仲堪到荆州去，路过庐山，上山向慧远表示敬意，两人共临北涧谈论《周易》，一直谈到天很晚了也不觉得疲倦。事后殷仲堪感叹道:"远公识信深明，确实不同一般。"
司徒王温、护军王默等人，都非常钦慕慧远的英俊杰出，遥致礼敬。王温给慧远写信说:"刚刚40岁，却衰老的如同70岁的老人。"慧远回答说:"古时的贤人不爱财宝，却很珍惜光阴，看您的意思，似乎并不在于长寿不长寿。施主顺应自然而优游性情，乘佛门之理而御心，由此而推论，为什么要羡慕高寿呢?想想这个道理，是久已有之的，以此回复来信。"
东晋太元六年(381), 慧远东下，途经武昌时，见武昌山水清幽，遂挂单于西山寒溪寺。旋因寒溪寺小场窄，又辟吴王避暑宫建西山寺，终日参禅悟道，专念“阿弥陀佛”，以期来世生于西方“净土”。
东晋太元九年(384)，慧远从武昌至浔阳，见庐山宁静开阔，可以净心息念，遂居东林寺。死后被净土宗人尊为初祖。鄂州西山是净土宗发源地之一。