中国“五行说”与西方“四根说”的区别
“五行说”是中华传统文化中的重要内容。了解传统文化，不能不懂五行；而了解五行，也自然能加深对传统文化的理解。
但是，由于现代中国人的世界观已经很大程度上被西化，实际生活场景与古代相比也发生了很大变化，理解“五行”以至传统文化时往往会遇到不少无形的障碍。
有趣的是，与中国的“五行说”相对应，西方也有“四根说”。这两种学说都构成了古人对世界的基本认识。
四元素｜百度图片
这里我们结合中国哲学和西方哲学的有关知识，对中国“五行说”与西方“四根说”进行比较。通过比较，或许可以进一步加深对传统文化的领会。
01 “五行说”的提出
“五行说”出现于西周时期。从文献上说，最早见于《尚书·周书》的《洪范》篇中。这篇文献记载的是武王伐纣取得成功之后拜访箕子，向箕子请教如何治国理政。
其中首次明确提出了五行的观念：
五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土爰稼穑。润下作咸，炎上作苦，曲直作酸，从革作辛，稼穑作甘。”
要说明的是，“行”表示的是纵横道路。五行就是五条路，引申的含义是五个类别。所以，五行说其实是古人对宇宙万物进行的一种大致的归类。
可以说，五行就代表了事物的五种类型。对于流动向下、燃烧向上、植物曲直、熔化从革、土壤稼穑等不同的物性，人们必须尊重、顺应它。
02 “四根说”的内容
“四根说”是古代西方哲学家恩培多克勒（约公元前495年至公元前435年）提出的。
他说：
你首先要听到那化生万物的四个根：照耀的宙斯，养育的赫拉，爱多纽，以及内斯蒂，它的泪珠是凡人的生命之源。”
这里所说的宙斯、赫拉等都是古希腊神话中影响很大的神。四个神分别代表了火、气、土、水四种物质元素。
在恩培多克勒之前，关于世界的本原，曾经有“哲学之父”泰勒斯提出“水”，赫拉克利特提出“火”，阿那克西美尼提出“气”。到了恩培多克勒，则又加上了“土”，就构成了四大元素。
“四根说”在西方文化中影响甚为深远。法国著名导演吕克·贝松，曾拍摄了一部科幻片《第五元素》，就是在“四根说”的基础上演绎的。
其中所谓的“第五元素”，就是在火、气、土、水四种地球元素的基础上又增加的来自外星的力量。
03 “五行说”与“四根说”的比较
上面介绍了“五行说”与“四根说”，这里总结概括一下：
五行：木、火、土、金、水。
四根：火、气、土、水。
接下来我们逐步深入地比较两者，可能发现有几点有趣的差别：
- 第一，最明显的差别，当然是数量和内容不同。一边是五个，一边是四个，五行的内容更丰富。
其中，两者相同的是都有水、火、土；不同的是，中国的五行还有木、土，而西方的四根则多了气。
- 第二，内部的结构和关系不同。
五行是一个有机的系统，有严谨的顺序，五行之间具有相生相克的关系。
汉朝大儒董仲舒就曾强调：
天有五行：一曰木，二曰火，三曰土，四曰金，五曰水。木，五行之始也；水，五行之终也；土，五行之中也。此其天次之序也。”
五行的正确顺序是木、火、土、金、水。今天人们常说“金、木、水、火、土”，其实是打乱了顺序，只是说起来顺口而已，真正懂五行的人是不这样说的。
五行不仅有严格的顺序，而且相互之间具有“比相生而间相胜”的关系。
一方面，按照木、火、土、金、水的序列渐次相生，即木生火，火生土，土生金，金生水，水生木；
另一方面，也是按照木、火、土、金、水的序列间隔相克，即木胜土，火胜金，土胜水，金胜木，水胜火。
相比之下，四根的关系则简单得多。恩培多克勒并没有说明四根的顺序，反而强调四根各自独立，既不相互产生，也不相互转化。它们只是按照一定的量混合起来构成万物。
世界万物的生灭变换就在于四根或四大元素的结合、分离，而四根之所以能结合和分离，则是由于“爱”和“恨”。“爱”是结合的力量，“恨”是分离的力量。
在一个时候一切在“爱”中结合为整体，在另一个时候，每件事物又在冲突着的“憎”中分崩离析。”
不难发现，“五行说”是要把握世界万物的类型和规律，而“四根说”则更像现代意义上的元素。出现这种差别，很大程度上是由于两者形成的背景不一样。
理解中国传统文化，包括理解“五行说”，必须结合天文学的背景。五行的起源，并不是对山川草木、器械用具的概括，而是来自于星象。
司马迁在《史记》之《天官书》中记载的一句话，可以充分说明：
天则有日月，地则有阴阳。天有五星，地有五行。”
天上有太阳和月亮，对应着人间的阴阳；天上有水、金、火、木、土五颗行星，对应着人间有五行。所以，自有生民以来，历代帝王无不重视观测日月星辰制定历法。
理解“四根说”，需要结合的则是物理学背景。相对而言，古希腊哲学家虽然也仰望星空，但是他们更关注物理学意义上的自然。
水、火、气的提出，以及德谟克利特的“原子说”和亚里士多德对植物学、动物学、物理学等进行的分门别类的研究，都是例证。
现代中国人因为受西方文明浸染，往往无意识中是按照“四根说”的模式来理解“五行说”，把五行当作五大元素，其实是一种很大的误解。
“五行说”对应的是一种整体的时空观。在中国古人的时空观中，时间、空间、方位以至万物、人体、社会等都是一个具有内在统一性的整体。
董仲舒在《五行之义》中说：
木居东方而主春气，火居南方而主夏气，金居西方而主秋气，水居北方而主冬气。是故木主生而金主杀，火主暑而水主寒。使人必以其序，官人必以其能，天之数也”。
所以，木对应着东方、春天和肝，火对应着南方、夏天和心，如此这般，浑然一体。
不仅如此，历代王朝的更替也可与五行相互比附，这就是“五德终始说”。一般认为，黄帝得土德，夏朝木德，商朝金德，周朝火德，秦朝水德，等等。
“四根说”对应的则是一种分析的时空观。它只是提出元素的结合与分离形成万物的生灭变化，反之，也就可以把一个物体分析为构成的元素。
同样，整个宇宙的时间、空间、方位也是各自分离的，时间是时间，空间是空间，时空和空间并不在一个维度上。
这种时空观一直影响到现代人。日常生活中，人们往往会下意识地以为宇宙是永恒的、无限的，时间与空间各有维度，互不相关。
如果用这种时空观来理解“五行说”，就会丢失大量信息，尤其会忽略古人那种用五行理解世界万物和人间变幻的独特视角。
结语
文化是有社会历史背景的。学习了解不同历史时期的文化，最好能够还原到当时的社会历史背景，去把握其原初的含义。这样才能避免以今人的世界观揣度古人，在不自觉中造成理解的偏差。
参考文献：
《中国古代哲学史》，上海古籍出版社2006年版。
《欧洲哲学通史》，南开大学出版社1985年版。
《史记》，岳麓书社2011年版。