晚清时热闹非凡的前门大街 满人贵妇与小脚老太的强烈对比

元大都时的前门还叫做丽正门，门外也有一些集市和店铺，但是没有明、清两代那麽多。当时的商业中心位于鼓楼、羊角市和积水潭一带。由于通惠河连接着北运河与积水潭，从江南通过大运河开来的船只可以直抵积水潭，所以积水潭一带成为南北货物的集散地，有许多专业集市。

到了明朝永乐年间，通惠河已经不能通行大小船只，码头也迁到北京城东南方的大通桥下，于是北京的商业中心也从积水潭、鼓楼迁到前门外、崇文门外一带。

到了1553年，明朝政府修筑了外城，前门地区不再是关厢城外，而是外城最繁荣的地区。由南方运来的货物在这里出售，从南京迁到北京的各种手工业工匠在这里设立了店铺，这里既有苏杭的绸缎、景德镇的瓷器、安徽的茶叶，也有各种前店后厂、自产自销的工业作坊，还有许多酒楼、旅馆，并且出现了鲜鱼巷、珠（猪）市口、粮食店街等专业性集市。

公元1644年清军入关占领北京，将内城划为八旗军队驻防地区，将内城的汉民一律强制迁往外城。清廷还不许在内城开设戏院、妓院和会馆，于是许多家戏院出现在前门地区。妓院则集中在前门大街西侧的王广福斜街、陕西巷等八大胡同一带.会馆分布在宣武门、前门、崇文门外。那些从外地来京应试的举子和做买卖的商人常到前门来购物、看戏、宴饮。

清末，前门大街已有夜市。光绪二十七年（1901）后，在前门箭楼东、西两侧设立了前门火车站东站西站，前门大街成为北京同外省联系的交通枢纽。

大街长845米，行车道宽20米。明、清至民国时皆称正阳门大街。1965年正式定名为前门大街。

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