如算上分裂后的魏赵，晋国的霸业几乎贯穿整个春秋战国
周幽王十一年（
前771年
）
，“烽火戏诸侯”的周幽王，终于迎来了他的末日——犬戎攻破镐京。周王室收拾不了关中残局，只好在秦人的护卫下，周平王东迁雒邑。
经此变故，周王室更加衰微。从前是天子统帅和号令诸侯——“礼乐征伐自天子出”；而如今，这些权力已逐渐转移到诸侯手中——“礼乐征伐自诸侯出”；各诸侯国内也出现了君臣逆位的现象——“礼乐征伐自大夫出”；更有甚者，一个诸侯国的大夫可以左右周王室的动向——“陪臣执国命”。
东周初年，周王室势力衰减，游牧民族趁机入侵中原。周王室应对不了，各诸侯国只好自己救亡图存。在这过程中，诸侯们开始重视生产，发展经济，铁农具的出现也提升了生产力，大量井田之外的土地被开垦，诸侯国逐渐变得强大起来。
周王朝建立在宗法制和井田制基础上的封建制度开始瓦解，出现了“礼坏乐崩”的动荡局面。王室、诸侯、卿大夫之间开始相互混战，天下大乱。
平王东迁
这种局势肯定不能够适应生产发展以及应对外来入侵，因此就有一些国家打着周天子的名义对各国发号施令，对那些公开和严重地违反周礼的国家进行讨伐，对外部进行侵略战争或防御战争，保卫华夏诸侯国的共同利益，或动之以武，或进行武力威慑，或进行经济制裁和经济封锁，或诱之以经济利益，采用各种方式来维护华夏体系的秩序。这种秩序的维护在一定时期内也给各诸侯国带来共同的利益，周天子无力维持周天下的秩序，也对此表示认可，并封这些国家为“伯”，后来转译为“霸”。实际意思就是周天子承认了这个诸侯国拥有对其他诸侯国的领导权。
有了这种领导权，除了能够享受面子和荣誉外，还有很多好处，比如集中力量开疆拓土。可是，并非所有的诸侯国都愿承认这种霸权国的地位并服从其领导。
因此，霸权争夺越来越激烈。由于春秋初年，许多诸侯国的实力和基础大体相当，没有一个国家能长期维护自己的霸权地位，这时的霸权国家还没有发展到超级大国的地步，各国的实力悬殊并不很大，所以很容易出现新的后起的霸权国家，形成了春秋时期的霸权的轮换。这段时期被称为“春秋三小霸”时期，分别是郑国、楚国、齐国。
齐桓公率先称霸中原，九合诸侯，尊王攘夷，一时风头无两，成为中原首霸。然而，齐国的霸权受到楚国的强劲挑战，齐桓公率领八国联军打算攻打楚国。楚国派出大军应战。齐桓公看到楚军势力强大，衣甲鲜明，担心两败俱伤，在楚国稍微低头认错，也就坡下驴，撤军回国了。
齐桓公
齐桓公去世后，宋襄公因为“蠢猪式的仁义道德”很快也在
周襄王十六年（
前637年
）
在战争中受伤死去。结果此时的周王室又因为分封的问题爆发了“子代之乱”，周王室陷入危急状态。
周襄王十八年（
前635年
）
，刚刚即位的晋文公亲自率兵勤王，因为王弟太叔子带勾结狄国军队赶走了周襄王。晋文公很快打败狄军，活捉太叔子带，护送周襄王回洛邑，立下了安定周王室的头功，被视为齐桓公再世，在诸侯中建立了威望。然而直到5年后，即
周襄王二十年（
前632年
）
，晋楚爆发城濮之战，晋国击败楚国才取代齐国成为霸主。
此后2年，晋、楚为争夺郑国大战于邲。晋军将帅对和战问题争论不休，步调不一，迟疑不进，在楚军突然进攻下，晋军主帅荀林父不知所措，下令先撤退到黄河者有赏。这条命令致使中、下诸军争舟渡河，自相砍杀；仅上军在士会（随季）的率领下殿后而不败。
周简王三年（
前583年
）
，晋伐蔡攻楚破沈之战，晋国军队不仅击败了楚军，攻破了楚国的盟国蔡国和沈国，侵入楚国本土，俘获了楚国大夫申骊，俘获沈国国君揖初，这标志着晋国在晋楚争霸中已完全占据了上风。
周简王八年（
前578年
）
，晋国在取得对秦的麻隧之战的胜利后，完成了“秦、狄、齐”三强服晋的部署，中原诸国实为晋国之属国。晋国解除了对楚国作战时，秦国趁机自西出击的后顾之忧，而楚国未按盟约援秦，陷入被动。至此，晋国的霸权达到顶峰。
晋文公
此后，晋国与楚国作战，一直都稳占上风。在整个春秋中后期，一直到
周灵王二十六年（
前546年
）
，弭兵大会前，晋、楚先后作战11场，晋胜9场，而楚胜2场。楚国多次战败，甚至给后世留下了“楚客”、“南冠客”和“楚囚”等典故。
这11场晋楚战争先后为：城濮之战、北林之战、柳棼之战、颖北之战、邲之战、晋楚绕角之役、晋伐蔡攻楚破沈之战、鄢陵之战、彭城之役、焦夷之战、湛阪之战。
晋国获胜9场为：城濮之战、柳棼之战、颖北之战、晋楚绕角之役、晋伐蔡攻楚破沈之战、鄢陵之战、彭城之役、焦夷之战、湛阪之战。
楚国获胜2场为：邲之战、北林之战，皆在楚庄王时期。
晋国虽然多次获胜，却始终不能彻底征服楚国，楚国的附属国众多，即使被晋国瓦解了一部分，楚国依然是南方最为让强大的国家。楚国为了避免与晋国直接冲突，就发明了“国家游击战术”。晋军来了，楚军就走；晋军走了，楚军又来。
因为宋、郑等国都在中原，晋、楚每次争霸都会被波及，因此小国非常希望能够晋楚能够缓和下关系，于是在
周灵王二十六年（
前546年
）
召开了一场“弭兵大会”。
申包胥
但是晋国和楚国都没闲着，他们发起了代理人战争。晋国在楚国的后方扶植起了吴国，楚国因为北进道路被晋国压制得死死的，因此只好向东发展，直面碰上了民风彪悍的吴国，楚国就开始扶植吴国背后的越国。吴国当然不满意楚国的做法，因此楚、吴两国争端不休。在半个世纪的拉锯战中，吴国攻取了楚国的淮河一带的土地，并在周敬王十四年（前506年
）
发起了攻楚战役，以三万人长驱直入，攻破了楚都郢。申包胥哭秦庭，求来秦国救兵，这才得以复国成功。
不过楚国自此之后，国力大减，威风不比当年，已经从一流大国沦入了二流大国的行列，春秋后期及战国初期的历史，楚国都缺乏存在感。直到
周安王十六年（
前386年
）
吴起变法，楚国国力稍振，这才再一次用兵黄河。只是，当年的晋国霸主，早已不在，如今横亘在楚国军队面前的是魏国军队。
然而，楚国的这一次复兴，也只是昙花一现，在攻灭越国后，楚国国力短暂达到顶峰，结果楚怀王时期却被秦国诱骗，客死秦国，楚国的上庸等地也被秦国攻占。到
秦昭襄王二十八年（
前278年
）
后，楚国都城都被秦国攻下，疆域损失接近一半。楚国远避江右，以江淮为主要领土范围，战国进入到了下半场。
所以，在春秋五霸中，早期的“三小霸”霸权只及中原，当时的晋、秦、楚、齐等国还没有发展起来。齐桓公首霸之后，因为继承人等问题，齐国霸业一代而终。宋国的霸业就如镜中花、水中月，从来没有过。秦国东出被晋国压制，只能向西发展，称霸西戎。因此，在中原长期争夺霸权的，只有晋楚两国。历史上的很多成语故事，都来自于晋楚争霸的战争。
楚庄王
相对楚国“蛮夷”的身份，霸业长期是靠晋国来维持，晋国才是同根同源同宗的周王室名符其实的有力拱卫者。楚国的霸业只在楚庄王时，借助秦晋之争，晋国无暇争霸，才能够饮马黄河、问鼎中原。楚国的霸业只维持了不到20年，且晋国仍在中原维持有相当的霸主地位。
其实，晋国在
周定王十年（
前597年
）
邲之战中失利之后，处境并不理想，齐国、秦国、楚国三个大国都与其存在矛盾，北方又有狄戎侵袭不断，然而晋国最终却成功将三个大国全部压制住，同时不断向北兼并狄戎之国，最终实现了晋悼公独霸中原。
在春秋时期，从出于抵抗游牧势力的需要，出现霸主国家的
周僖王三年（
前679年
）
开始算，齐国维持霸业36年，宋国勉力经营7年，秦国没有确立过中原霸权，楚国维持霸权20年，晋国维持126年，直到公元前486年吴国会盟，霸主归吴。实际上，那时候的晋国的注意力早已不在国际事务，其内部的六卿的争斗已经逐渐白热化。
在吴越争霸的20年中，韩赵魏也完成了“三家分晋”，三晋之一的魏国率先强大起来，以晋国的三分之一称霸中原长达百年，这也算是晋国霸权的惯性吧。
魏国跌落霸主地位后，“秦、楚、齐”三强格局开始形成，维持了70年时间，尔后赵国再度崛起，成为战国后期能够独当秦国的东方国家。
如果算上战国时期的魏、赵之霸，晋国的霸业，可以说一直贯穿了春秋战国，这片土地上的人们的进取心之强，在中国历史上也是罕见的。