苦孩子出身的魏忠贤

提起明朝的太监，很少有人不知道魏忠贤的。这当然也是拜戏曲小说以及影视剧所赐，不过说起魏忠贤的“成长史”也确实足够“励志”。

魏忠贤早年的身世相当凄苦，他少年时家境贫寒，他的侄女、外甥女都被卖到京城的官宦人家做使唤丫头。魏忠贤也曾娶妻生子，在他二十二岁时毅然决然下决心走上了入宫做太监之路。当时正是明王朝宦官制度最为鼎盛之时，宦官总数已经达到了十万之众。作为皇帝的家奴，很多善于钻营的宦官在管理皇室的日常起居的本职工作以外，已经捞足了油水而大富大贵了。京畿附近的许多贫苦人家经过一番痛苦考量，也渐渐地接受了孩子进宫当太监这个无奈的选择。接受是接受了，但做太监也有风险，一方面在当时的卫生条件下实施阉割手术本身就有极大的风险；另一方面走在这条路上的人也很多，供大于求会造成落选而无法入宫。魏忠贤的运气不错，他闯过这两种风险，成为了明王朝宦官中的一员。

初入宫门的魏忠贤从最底层做起，而且一做就是十几年，基本上就是闷头混日子。进入东宫侍候朱由校算是改变了魏忠贤的人生命运。这在当时也看不出有什么好处，因为当时朱由校的父亲朱常洛的太子地位尚且不稳固，太子的儿子的前途如何实在是不好说。

处在这种局面下的魏忠贤当然不会有太大的野心，但朱常洛登基仅一个月就暴病死去，朱由校瞬间成了天启皇帝，魏忠贤的好日子来临了。朱由校即位时已十六岁，但他仍然很依赖自己的乳母客氏。由于魏忠贤与客氏的“暧昧”关系以及自己给天启皇帝留下的好感，魏忠贤在过了“知天命”的年龄终于踏上了权利的顶峰。他先是出任内廷24衙门之一惜薪司的掌印太监，尔后又升任司礼监的秉笔太监。这司礼监秉笔负责代皇帝批阅奏章，在明王朝权力极重，人称“内相”。

苦孩子出身，没文化、不识字且没有政治经验对魏忠贤的秉政是致命的。身居高位自然百事缠身。当时辽东前线战事正酣，急需军械、粮饷和战马。魏忠贤为解决战马问题可谓是绞尽了脑汁，终于想出了一个“办法”。按照明朝宫中旧制，凡宫中资深位高者，皇帝一般都加恩允许其在宫中骑马。作为回报，那些特权的享有者按惯例则每逢节庆都向皇帝进献好马。魏忠贤据此曾一次赐给几百名官员、宦官在宫中骑马的特权，然后就忙不迭地催促献马，使得那些受到“恩宠”的官宦们叫苦不迭。马匹是得到了，但大多数既老且病，基本上都是充数的。这样的“战马”送到辽东，“随至倒死者相望，军士啖马肉者比比也”，当真是闹了个大笑话。

魏忠贤在政治上的表现是漏洞百出，虽然未妨碍天启皇帝对他的宠爱，但他的追随者们却渐渐开始疏离，像首席大学士顾秉谦致仕（退休），刑部尚书徐兆奎去职。这些深知官场生存游戏规则的大佬们选择离开虽然原因各异，但有一条大家都不愿明说，那就是随着专权的愈演愈烈，魏忠贤必然会盛极而衰，进而一步步把自己送上了权力的祭坛。