可以说，一直以来提到蔡京，一个'奸'字就概括了他的人生。但是，当我们开阔历史的视野，透过这个'奸'字，蔡京身上一些其他因素却格外醒目——他不仅是个奸臣，还是个能臣。他的行政才能早在当时就为世人所公认。而在一直以来在他批评不绝于耳的具体政策中，却一再能发现超越时人的政治经济见识和制度设计。早已有研究者指出，'他（蔡京）所创制的若干制度在南宋以至元、明的继续沿袭和发展，显然不是'苛政'二字界定得了的'，其经济改革'适应了宋代社会商品经济发展的需要'。因此，不能不承认蔡京也是一个治国之才。可是，这个治国之才又为何将北宋送上了亡国之路？一个'奸'字恐怕不能概括所有的问题。
蔡京（1047年2月14日－1126年8月11日），字元长，北宋时期的宰相，也是一位书法家，出身官宦世家，是一位官二代，作为官二代的蔡京从小就是一个神童，蔡京家族也是有着高智商的基因，一门之中七个进士、三个探花，蔡京的八个儿子六个都是学士，都是学霸。蔡京的学问放在今天来讲至少是个高级知识分子，今天的博士、硕士、教授什么的不一定有蔡京学问高。若从书法艺术来说人家蔡京更是：'井台打水——没得挑'。当时人们眼中的蔡京：新旧两党公认的宰相之才，都对他称赞不一，说明这个人非常的有才能，而蔡京悲剧的根本就是治国之才和无能的奸臣之间的矛盾。虽然蔡京被历史定义为北宋'六大奸臣'之首，但作为一个宋徽宗时期的五任宰相，再怎么卖力讨好，没点治国实力还是驾驭不了的。他推行的财政政策，尽管被后人诟病是聚敛的手段——满足了皇帝奢求，却激化了社会矛盾，但他对茶、盐、酒等专卖领域的经济改革，推动了民营经济，成为了从南宋直至元明清沿用的专卖制度范本。
蔡京改革专卖制度 激活民营经济保证了国家的财政，改革钱法 满足了商品经济的需求，但是钱改之后，给政府带来了巨额财源，同时也满足了当朝皇帝的奢侈糜烂的生活需求。之后蔡京建立社会救助体系，开始做起了慈善事业，社会救助制度推行力度之大，在历史上是罕见的。专门收养'鳏寡孤独者'，叫居养院，负责免费收治无钱治病的病人，叫'安济坊'，埋葬居养院与安济坊中故去的人，以及社会上死后'暴露沟堑者'，叫'漏泽园'。他推行的居养院、安济坊和漏泽园制度，无疑是北宋救济制度发展的高峰，在中国历史上是空前的。甚至也在后来的元、明、清三代之上。是蔡京将社会救济活动规模化、制度化。然而蔡京到底做了哪些伤天害理的事情，让人们如此憎恨他呢？蔡京临时前写的一首绝命词自曝了他的罪恶。这首词是这样的：'八十一年往事，四千里外无家。如今流落向天涯，梦到瑶池阙下。玉殿五回命相，彤庭几度宣麻。止因贪此恋荣华，便有如今事也。'蔡京人生的终点是潭州（今湖南长沙），当时他已80岁（虚岁81）高龄，他流放的地点本是儋州（今海南岛），可是走到潭州的时候就感觉自己快不行了，于是在人生的弥留之际，他回望了自己的一生，并作出了上面这首词。
从词中可以看出，蔡京对于自己曾经的辉煌还是挺自豪的，5次拜相、风光无限，位极人臣，一手遮天。同时，他也总结了自己失败的原因，就是贪念荣华、不能自拔，做出了许多误国误民之事，才落到今天这步田地。言下之意：早知如此、何必当初？北宋之所以灭亡，蔡京负有不可推卸的责任。蔡京一生恶贯满盈，在他不得志时他是个势利小人，看到当时的皇帝宋神宗支持王安石变法革新，提倡变法者得势时，他就积极地加入到变法者的行列；当以司马光为首的守旧派掌权时，他又成了攻击变法革新的主要人物，反反复复无论是改革派还是保守派得势，蔡京都会像变色龙一样变来变去。以致当时的宰相司马光准备重用蔡京时，言官急忙劝阻，提出此人'扶邪怀法'，不可重用。蔡京是宋神宗黑宁三年的进士，曾是王安石变法的追随者，王安石遭贬，他又积极支持保守派司马光，竟受到司马光的赞扬。仅从这一点看，蔡京就是个投机分子，谁在朝廷上掌权，他就投靠谁。后来在绍圣元年（公元1094年），哲宗亲政，蔡京任权户部尚书，力助宰相章惇重行新法。蔡京上台时就开始安置心腹于各重要部门，以达集权目的蔡京是一个非常聪明能干之人，但他的聪明却用于投机、聚敛。而正是因为他的才具、他的投机、才博取了徽宗对他的信任和宠幸在宫内蔡京一直都有固定的内线 结交各色人等，形成了今天所谓的'蔡家帮' 清除政敌斩草除根。
宋徽宗在位二十多年，信任的就是童贯、蔡京这几位奸臣。这也难怪，宋微宗喜欢玩乐和美女，还喜欢奇花异石，良臣们心里装着国家的安危，绝不会跟皇帝去弄美女和花草，当然就只有奸臣替皇帝忙这些东西了。皇帝要扩建皇宫，建御花园，良臣想到的是：一动工就需要大量资金，就得增加赋税，就得派劳役等等。但奸臣会讨好皇帝说，皇上完全应该扩建皇宫，重建御花园，还要建成历史上最气派、最漂亮的御花园，因为皇上是天下臣民的皇上，老百姓都爱戴着他们的皇帝！你说皇上会听谁的?皇上的耳朵真的就是为了听忠言的吗?而童贯与蔡京二人也就此结下了相互支圾、牢不可破的友置。
事实表明，在未来的岁月里，正是这种可怕的友谊诱惑着宋微宗，将大宋王朝一步步拖下了灾难深重的泥沼。这些奸臣就这样把大宋王朝给拖垮了。但是有人会禁不住问，蔡京既然这么得宠，都堪称六贼之首，为什么会饿死呢？这也太离谱了吧？这究竟是怎么一回事呢？可怜之人必有可恨之处，北宋奸相蔡京在倒台后的流放途中，受尽了沿途官员的各种冷遇，就连曾经的死党，也没人肯施予一丁点儿援手，更别说老百姓对之更是恨之入骨，百般辱骂，连吃的、用的都不肯卖给他，蔡京仓惶惶如过街老鼠、人人喊打。在王明清《挥尘后录》记载了北宋奸臣蔡京死因：'初，元长之窜也，道中市食饮之物，皆不肯售，至于辱骂，无所不至。遂穷饿而死。'如此看来蔡京不是穷死的，而是饿死的。
这是因为，贪官蔡京因事发而被流放至岭南韶关。临行之前，他把平日从百姓那里搜刮来的金银财宝装了满满一大船，身边还带着三个女人。在蔡京看来，钱能通神，没有了权只要有钱，什么事摆不平?
都说商人唯利是图，但是北宋的商人取义弃利，听说是蔡京后开旅社的不给他'开房'，开饭店的不给他'开餐'，开小商品百货店的也不卖他一块饼干，开再高的价也不卖。从开封到长沙，'三千里外无家'，三千里的路上蔡京很难买到一口饭、一盘菜、一杯茶。
到长沙无处安歇，只能住到城南的一座破庙里。最终，蔡京在饥寒交迫中穷蹙而死，结束了他罪恶的一生。
