刚柔相济——健身气功的重要特点
健身气功是以自身形体活动、呼吸吐纳、心理调节相结合为主要运动形式的民族传统体育项目。目前，国家体育总局健身气功管理中心正在推广普及的四种健身气功，就是为积极开展全民健身运动，满足广大群众健身需求，在传统功法基础上编创而成的新功法。这套新功法具有许多鲜明的特点，其中功法动作的刚柔相济就是其重要特点之一。
健身气功中的所谓“刚”是指习练时的相对用力。这种相对用力主要有两种表现形式：一种是肌肉以静力性等长收缩的方式工作，即身体或肢体处于相对固定的状态下，肌肉不再舒长或缩短情况下的用力。如健身气功 ·易筋经的“九鬼拔马刀势”的扩胸展臂，目视右上方，同时肘关节充分上领的动作和含胸合肘，目视脚跟的动作；健身气功 ·五禽戏“虎举”中的两手握拳上提、下拉的用力动作，以及“虎扑”中“虎爪”向前扑按用力和躯干的协调用力等；健身气功 ·六字诀“呬字诀”的“藏颈缩项”时的颈项部位用力；健身气功 ·八段锦“调理脾胃须单举”中的手掌上撑和下按、舒胸展体、力在掌根的用力动作，以及“左右开弓似射雕”、“攒拳怒目增气力”中的下肢马步动作等，都属于肌肉静力性等长收缩的运动。另一种是肌肉以等动收缩的方式工作。它是指在锻炼过程中动作速度保持均匀不变，肌肉始终保持较大用力。集中体现了肌肉长度不变的等长收缩用力和肌肉长度发生变化而肌肉张力不变的等张收缩用力的特点。如健身气功 ·易筋经“掉尾势”中抬头、挺胸、塌腰、翘臀，做左右摇头与摆臀的动作过程；健身气功 ·五禽戏“猿提”，在提踵、收腹提肛、两肩上耸时，头颈部左右转动的动作过程；健身气功 ·六字诀各字诀中下肢的缓慢屈膝下蹲和伸膝起身时的动作过程；健身气功 ·八段锦“攒拳怒目增气力”中脚趾抓地，拧腰顺肩，力达拳面的冲拳过程等。由于肌肉等动收缩练习集静力性力量和动力性力量于一身，故有利于肌肉力量的增加。
健身气功功法中的所谓“柔”是指习练时的相对放松，即肌体在没有任何负重和相对阻抗情况下，肌肉的长度能自由缩短和伸长，而张力不发生改变的动作。如健身气功 ·易筋经“韦驮献杵第一势”中的两臂前举，在胸前合掌的动作；健身气功·五禽戏“鹿戏”中“鹿奔”的两臂“横弓”和躯干“竖弓”的前后动作导引；“鸟戏”中“鸟飞”的两臂抬起与下落导引；健身气功 ·六字诀各诀中两掌的升、降、开、合等动作导引；健身气功 ·八段锦“起势”中的两臂动作，以及“两手托天理三焦”中的两掌交叉上托与两臂下落体侧的动作等。此外，健身气功各功法定势动作之间的转换或各式动作间的衔接，也均为轻、柔、缓、慢的等张收缩动作，而轻柔的形体导引人体各部位处于相对放松状态，有利于肌肉收缩后的放松，以及习练者的精神放松或心理平静，进而调节其植物神经，改善或平衡人体各系统器官的生理机能，从而达到保健康复的作用。
“刚”与“柔”，在健身气功功法中是对立统一的整体，既相互对立，又互相制约，相互消长，由此达到“刚”与“柔”的平衡。“刚”的表现以“柔”的存在为前提，没有“柔”也就没有“刚”。同样，“柔”的表现相对于“刚”得以显现，没有动作的“刚”，“柔”的动作也无法体现。如健身气功 ·易筋经“倒拽九牛尾势”中“用力在于两臂”的动作要求，两臂肌肉和人体背阔肌、胸大肌、腹肌等呼吸肌，都以等动收缩状态工作，胸廓随着肌力逐渐缩小而呼气，这便是“倒拽九牛尾势”中“刚”的一面，“松”“柔”在相对用力中受到制约。当两臂拽拉之后，腰腹部由紧张逐渐变为放松，并依次放松至肩、肘、腕等关节，肌肉以维持动作姿势的力量进行等张收缩工作，身体随之侧向展开，胸廓随着呼吸肌的放松扩张而吸气，这时“倒拽九牛尾势”中的“刚”在肌肉放松中逐渐消退，松“柔”在“刚”的消退中得以生长。“刚”与“柔”在动作的反复练习中交替展现，从而达到阴阳相间，相互制约，相互消长，刚柔相济。
从具体功法实践中看，如果在“倒拽九牛尾势”中没有相对用力的“刚”，整个动作以“松”“柔”的等张收缩进行，那么人体肌肉等软组织就不能得到应有的锻炼，该势也就失去了它应有的健身作用。相反，如果在“倒拽九牛尾势”中唯有“刚”而无“柔”，肌肉组织主要以等动收缩的方式持续工作，人体始终保持紧张用力的状态，没有放松恢复的过程，几个来回之后，肌肉就容易产生疲劳，健身气功锻炼无法正常进行。又如健身气功 ·八段锦“背后七颠百病消”一式中，两脚并拢，脚趾抓地，脚跟尽力提起，头顶上领，两肩下沉，同时提肛收腹时，人体全身肌肉处于相对紧张用力，是该势动作的“刚”。而随后的两脚跟下落，轻震地面，周身放松，则是该势动作的“柔”。后一个动作是以前一个动作为前提，没有前一个两脚跟尽力提起等动作，也就没有后一个脚跟下落震地的放松。脚跟的落地震动放松是依赖两脚跟的尽力提起和头颈的用力上顶等动作完成的。反过来，两脚跟的落地震动周身放松，是两脚跟尽力提起及头颈用力上顶的基础，没有脚跟的踏地和周身放松，而是周身紧张，那么两脚跟也无法提起，头颈上顶也无法实现。