明朝首富沈万三的经商之路

沈万三，本名沈富，俗称万三，万三者，万户之中三秀，所以又称三秀，作为巨富的别号，元末明初人。从明代起，沈万三几乎就成了富翁的代名词。嘉靖年间严嵩掌权，浙江嘉兴县一位丙辰进士花了两万三千两银子买得吏部考功司主事，惹得当时人称之为"沈万三官"。

万历年间刊行的一书中，潘金莲一再嚷嚷的一句话，令人印象深刻："南京的沈万三，北京的枯柳树，人的名儿，树的影儿。"沈万三真可说是名播大江南北，妇孺皆知。沈万三的确是一个"富可敌国"的人物，究竟"富"到什么程度？据《明史》记载，说沈万三奖励他的私塾教师："每文成，酬白金以镒计。"白金即白银，一"镒"即二十两，仅一篇文章就付如此高的报酬，沈万三的家底可见一斑。其实，沈万三应当是由躬耕起家，再通过经商致富的。明中期苏州人黄省曾《吴风录》记："自沈万三秀好广辟田宅，富累金玉，沿至于今，竟以求富为务。"沈万三的父亲从湖州南浔镇迁居到长洲县东蔡村以后，辛勤耕作，充分开发了当地大片抛荒的肥沃田土。

沈万三积累了一定资财后，从事贸易，才一跃而成为巨富的。元朝时海运发达，外贸畅通，来中国贸易的外国人不少。另一方面，江南经济发达，在宋元之际未受到什么破坏，到元朝后期已为全国之冠。苏州和杭嘉湖地区历来是闻名全国的"粮仓"，素有"苏湖熟、天下足"之说。沈万三拥有田产数千顷，自然有大量的稻米作为商品出售。而当时的北方，包括元大都（北京）在内所需食粮，主要靠南方供给，沈万三一定也是"售粮大户"。由此，沈万三积累了大量资本。富起来的沈万三转而"通番"，将当地产的纺织品、瓷器等输往亚非各国，而回船进口大量的珍宝、香料和药材，一去一回从中赚取巨额差价。凭借这些有利条件，加上外贸能获得丰厚的利润，沈万三迅速致富并不奇怪。

孔迩在《云焦馆纪谈》中写道，沈万三成为海商，来往于徽州、池州（今贵池）、太平府（今当涂）、常州之间，辗转贸易，获金数百万，所以显富。著名历史学家吴晗先生也说："苏州沈万三之所以发财，是由于作海外贸易。"这也可以与《吴江县志》相印证，"沈万三有宅在吴江二十九都周庄，富甲天下，相传由通番而得"。