太平洋战争第七部之马里亚纳群岛战役(八十四)
拉梅奇少校后来心有余悸地向人们描述了自己的降落经过:“20时,我判断距离第三大队还有30英里,我已经能够隐约看到前面闪烁的灯光了。但是这时,恐慌却在空中迅速蔓延开来——舰队是一片灯火,我们如何才能判断谁是航母?有些巡洋舰在打照明弹,对于空中的近200架飞机来说,这就够了。现在面临的最大问题不是能否找到舰队,而是所有的船包括驱逐舰都打开了灯!20时30分,我带领编队来到‘企业’号右舷。电报员大卫·考雷忽然说:‘头儿,甲板上好像撞机了。’我犹豫了一下,不过我清楚航母地勤人员的工作效率,所以我希望等我们下降时甲板能够清理干净。着舰指挥官挥舞指示灯要我们推迟降落。我只好向同伴们呼叫:‘母舰甲板阻塞,可以在任意地方降落。’随后我用自动节油装置飞行,而且没有进入大角度下滑。我们需要节省每一加仑燃油。灯光实在太多,最终我确定了一艘我认为是轻型航母的位置。不过正在我向它接近时,我看见前方约2英里处又出现一艘大型航母。我现在飞行高度太高,不能直接落上去,所以就按常规方式掠过航母上空。考雷报告说现在只有我们一架飞机在等待降落。我们顺利着舰后,我跑上舰岛高声喊道,‘这是哪艘舰?’不知是谁答了一句‘约克城’号。这真是无比漫长的一天。”
“大黄蜂”号俯冲轰炸机飞行员杰克·泰勒中尉也属于幸运者之一,“我的飞机还剩不到190升燃油。但航母的甲板上发生了事故,我们进场四次都被命令复飞。”他告诉机枪手准备好救生筏,准备在海上迫降。“在第四次复飞后,我收起起落架向前直飞,直到发动机停转后迫降。还好海面上非常平静,着水虽然很突然,但是也没有什么问题发生。我们都到了救生筏上。因为天色很暗,我们在信号枪里装满了曳光弹向天上发射以引起注意。”大约30分钟后,驱逐舰“布拉德福”号驶过来将两人拉了上去。雅西少尉同样被“安东尼”号救起。
在分析最终损失时,参谋军官们认为水面迫降的主要原因在于缺乏经验。很多缺乏夜间着舰经验的飞行员浪费了宝贵的燃油和时间。他们对着灯光大开的巡洋舰和驱逐舰进场,需要相当训练才能仅依靠灯光判断舰船的类型。在大多数情况下,即使经验丰富的“老鸟”也只能在近乎着舰距离之前才能区分出船只类型。
米切尔的决定极大地减少了损失。正如罗本·温斯顿少校所言,“我不知道其他国家的高级将领是否会像我们一样,冒如此大的风险来挽救自己的飞行员。我们的飞行员充分意识到了这一点,从而极大地鼓舞了士气。也正因为此,无论何时何地,即使在敌众我寡的情况下,我们的飞行员也会毫不犹豫地冲向敌军的编队。因为他们都知道,最高指挥官会不遗余力地对他们展开营救。”驱逐舰出色的营救工作得到了第二大队飞行员的高度认可:“它们在营救落水人员中的表现特别值得称赞。诚然,如果没有它们坚持不懈的和卓有成效的工作,我们的飞行员将会承受难以置信的更大损失。”
大约半小时后,天空恢复了之前的平静。仅30分钟,美军损失飞机79架——有的迫降海上,有的在着舰时撞毁。49名机组成员或失踪或死于事故。在这次“薄暮攻击”中,美军只击沉了日军1艘航母和2艘油轮,却损失了如此多的战机和飞行员,确实有些得不偿失。但这次进攻必须发起,要不美国人——至少克拉克少将——可定会憋屈吐血而死的。
由于果断作出了开灯接人的决定,米切尔受到了上上下下的一致赞誉——幸好附近水域没有日军潜艇存在,如果因此导致一两艘航母出现意外,那评价很可能就不同了。飞行员们几乎把他当作父亲一样看待。最好的例子来自于王牌飞行员弗拉丘。很多年以后,他把自己最小的儿子起名叫米切尔——在中国这种作法类似骂人,哪有孙子和爷爷同名的道理?其他熟知米切尔的人都认为,在那个关键时刻,他不可能做出除了这个决定之外的其他决定。
在基本完成回收作业之后,21时25分,米切尔下令舰队以280度航向、16节速度继续向西追击。为了搜索并营救尚未被救起的机组成员,除第七大队之外,其余三个航母大队各留下一个驱逐舰分队继续实施打捞作业。米切尔同时致电珍珠港的尼米兹上将,请他指示洛克伍德中将派出更多的潜艇到事发海域帮助打捞幸存者。
21时28分,米切尔通过TBS告知斯普鲁恩斯:“相信所有敌军航母和许多其他舰艇已被击伤,我们将以16节速度航行,以便救起更多的落水飞行员。”因之前回收舰载机舰队高速向东行驶,导致第五十八特混舰队与日军的距离进一步拉大。此外众多驱逐舰分散在轮型阵周围实施打捞作业,也耽误了一些时间,部分驱逐舰将在次日清晨用光燃油。6月21日零时,米切尔判断日军舰队很可能已经驶出美军舰载机的攻击半径,遂下令取消夜间攻击和跟踪任务。0时30分,水上飞机飞行员菲利克斯上尉发回电文,声称在北纬16度30分、东经132度48分发现一支由约25艘舰艇组成的日军舰队,航向330度,航速15节,舰队后方有大片油迹。
菲利克斯发现的无疑正是小泽的主力舰队。在将敌舰位置在海图上标出之后,伯克测定双方距离已经超过600公里。米切尔迅速向三支航母大队下达命令,“破晓之后,尽可能迅速地派出攻击机群。”4时44分到5时34分,由202架舰载机——其中“地狱猫”83架、“地狱俯冲者”44架、“无畏式”18架、“复仇者”57架——组成的攻击机群再次起飞攻敌。他们在飞出470公里后又以330度航向飞行了83公里,毫无发现。8时21分到10时10分,上述飞机陆续返回母舰降落,只有参加过前两日激战的“列克星敦”号战斗机飞行员威廉·塞弗尔少尉在降落时坠海身亡。
期间在5时57分,另一架水上飞机发回报告说,“北纬17度30分、东经132度03分发现敌军航母舰队”。7时10分,该机发回补充报告:“日军舰队航向320度,航速20节。”此时双方距离约590公里,且日军舰队正在高速行驶之中,指望在当天缩小差距希望不大。7时整,米切尔致电斯普鲁恩斯,说明追上敌军的希望渺茫:“目前我方与敌距离约670公里。如果攻击队飞得更远,他们将不得不再次在海上迫降。以现在的攻击半径,空中打击是无法抵达目标的。”
金刚号遭攻
列克星敦号上的海葬仪式
龙凤号规避
龙凤号规避
龙凤号中近失弹
瑞鹤号规避