孔子曰：“生而知之者上也，学而知之者次也；困而学之又其次也。困而不学，民斯为下矣。”
【原文】
【翻译】
孔子说：“生来就知道的，是上等；经过学习后才知道的，是次等；遇到困惑疑难才去学习的，是又次一等了；遇到困惑疑难仍不去学习的，这种老百姓就是下等的了。”
【解读】
求知的三个境界
在这里孔子谈论的是学习问题，他从“在什么情况下学习”的角度出发，将获得知识的方式分成三个不同的境界，即“生而知之”，“学而知之”，“困而学之”，这三个境界按由高到低，由难到易的顺序排列。
所谓“生而知之”，就是指生来就知道，不必经过学习。这种人生来就具有某种天分，在某方面可以无师自通，我们称这种人为天才。后来，人们把孔子“生而知之”的观点扣上了唯心主义的帽子，说孔子这是在宣扬“天才论”，是在否定学习的必要性与重要性。那么到底有没有“生而知之”的人呢？答案是肯定的。历史上，有许多文官或平民并没有学过兵法，但他在军事上也建立了卓著的功勋，这就是天赋异禀。比如说太平天国名将杨秀清，本身是个没读过书的烧炭工，更没有学过兵法，但史书记载他指挥作战“暗合兵法”，可见他是个军事天才。王安石写过一篇《伤仲永》，文中的方仲永就是一个“生而知之”的天才，他长到五岁还未见过书写工具，忽然有一天向父亲所要这些东西，刷刷刷写了四句诗，还题上了自己的名字。他作的诗，文采和道理都有令人称道之处。这就说明他在这方面有天分。不管怎么说，我们必须承认，有些人确实可以生而知之。完全陌生的事情，却能做得很好，这不能不令人惊讶，除了从“天才”的角度去解释外，我们想不到更好的解释。因而“生而知之者”不是没有，但毕竟是少数。
“生而知之”的境界，不是任何人都能达到的，大多数人都处在“学而知之”与“困而学之”的境界。“学而知之”，是善于通过学习充实自己，体现了人的主观能动性。孔子从不认为自己是“生而知之者”，他曾说：“我非生而知之者，好古，敏以求之者也。”就是说，自己不是天才，之所以懂得很多东西，是因为自己后天的努力。“学而知之”强调的是学习的主动性和积极性，说明人可以主动发现自己的无知与不足，然后通过学习获得新的知识、掌握新的本领。这个境界，人人可以达到，就看愿不愿意。
“困而学之”是说，平时用不到的时候就不学习，等到遇到困难，要用到这方面的知识了，这才返回去学习。“书到用时方恨少”说的就是这个道理。不管是知识还是技能，都是需要积累的。知识不能到用的时候才去学，这样做时间仓促，效果也不好。“困而学之”虽然不如“学而知之”，但在遇困后知道通过学习来解决，这种态度还是可取的，如果遇到困难还不知学习，这种无所谓的态度才真正可怕。由此可见，“生而知之”虽得天独厚，但仍然需要通过“学而知之”来巩固或加强，再不济也要做到“困而学之”，否则天才也会变成庸才。
以上是学习的三种境界，“生而知之”不可求，没有也不必自怨自艾，有异禀也不能放松学习，否则也会一事无成；“学而知之”比较实际，每个人都应该做到；“困而学之”比较功利，但也不失为“退而求其次”的一种选择。唯独“困而不学”不足为训，根本不能归入学习境界中来。
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