在民国改元之前，我国大多数朝代都是以春节为一年之始，新旧交替的这个月称为腊月，腊有祭的意思，一般都是在岁末祭祖先，所以十二月又被称为腊月。祭祖先的日子被称为腊日，腊日的称谓各朝不同，在夏朝称嘉平，殷朝称清祀，周朝称大腊，汉朝开始称为腊日。历代对祭祖的日期也不确定，有以冬至后三戌为腊日的，《玉烛宝典》中有“汉以戌，魏以辰，晋以丑，唐初以寅，蜡百神，卯日祭灶，辰日腊享宗庙”，这里提到的蜡，是款待的意思，也就是说唐朝初年，是冬至后第三个寅日开始各种祭祀，寅日摆上供品祭百神，卯日祭灶神，辰日用打猎获得的兽祭祖先。通常腊日在冬天，天地闭塞，体热外寒，极易患病，《荆楚岁时》上说“十二月八日为腊日，谚云：腊鼓鸣春草生，村人并击细腰鼓戴胡头，及作金刚力士以逐疫。”《松峰说疫》中有“腊日晚上，让人拿椒卧井旁，不能说话，把椒放到井内，可除瘟疫”，还有用桃枝画虎的。腊八源于佛教，据说佛初成道在十二月初八日的莲池，故人们在此日浴佛像，以示纪念，《东京梦华录》载：“初八日诸寺作灌佛会，并送七宝五味粥，与门徒谓之腊八粥，京人亦以果子杂料煮粥食”，由此而见此为腊八和腊八粥的由来。每到腊月初八这一天，各寺庙会都会举行隆重的浴佛会，顶礼膜拜，僧人会用化缘来的七种杂粮，即乳蕈、胡桃、松子、柿子、栗子、百合和豆子熬腊粥敬佛，称七宝五味粥，因其是腊八这一天，所以也称腊八粥。在六朝时粥为斋供，撤下来馈赠信徒们，七宝粥还有个“佛粥”的别称。
每年刚进腊月，市面上卖腊八米的就多了，米的种类很多，喝粥似乎是用来形容穷人的吃饭，而腊八这天，却是不论穷人还是富人，一律喝粥，所以腊八又是一个富人施舍穷人的日子。从皇宫到民间，腊八这天都是粥成了主要食物。清朝皇室对腊八也是很重视的，宫中的腊八粥由御膳房于前一日熬制，米类多至数十种，粥果一项，也极讲究，如荔枝、青梅、桂圆、瓜条等应有尽有。糖则染成各色，粥果放粥上，糖厚逾寸，陈列形式一般都是狮子、龙凤等形状，工艺绝伦，盛粥的都是特制的器皿，赏赐王公大臣的则是雍和宫所制，派内侍去送。讲究的腊八粥是以粥米和粥果组成的，粥米一般是江米、黄米、红米、小米、大麦米，红高粱米、白高粱米、白米、粳米、各种芸豆、各种小豆、江豆等等。粥果一般是菱角米、莲子、核桃仁，荔枝、栗子、青红丝、青梅、小枣、瓜子仁、花生仁、葡萄干等等。煮粥在过去也是很讲究的，因为晨起要供佛，一般都是提前做好准备，材料多，有的会提前一两日就浸泡好以免误时。人们从初七开始熬煮，一般都在五更前熬好，最迟不过日出。用文火将锅内水烧开，先将不易烂的熬的差不多时再将其他的米依次放入，熬烂后再放果料，喝时佐以红糖白糖和芝麻。大户人家煮粥的锅有十余个，小户人家也差不多2、3个，是因为要供佛、自食与送人的缘故。腊八粥的熬煮一般都是日以继夜，通宵达旦才熬成，以备腊八黎明时馈赠亲友，因为初七彻夜熬，与除夕守岁相似，故腊八别名也称为小过年。
馈赠亲友的腊八粥，除粥面覆盖白糖外，更于糖上以果料缀成各种成语，如“麒麟送子”“百年好合”等等名目繁多的吉祥话。那时候天还没亮，家家户户的小孩们就欢呼着“缘儿...缘儿”的，从自家跑出来，边跑边呼喊着，此起彼伏，欢声雷动，这是天津独有的风俗。腊八的清晨，各家的儿童，相互持碗到别家去索要腊八粥，谓之“结缘”，故而口喊“缘儿”，日出后停止，用瓦缶盛粥分赠亲友，到三十年代末这种风俗就消失了。
腊八这一天，但凡有点能力的人家，就会熬许多腊八粥，天还没亮，就会把煮好的腊八粥放在门外，主人和仆人站在门外嚷嚷着“缘啦，缘啦”，一般的贫民会应声而来，你争我抢地分食腊八粥，然后各处来的人聚在一起，互相分食腊八粥，没钱的人也会煮一锅豆施舍，也算是一个结缘吧。腊八不只是喝粥，还要拿醋泡蒜，泡上三周食用，称为腊八醋，据说吃醋泡的腊八蒜可以防瘟气。民间有句俗语，腊七腊八出门冻煞，也有说冻死寒鸦或冻死俩仨的，不管是哪种说法，都是说这两天是一年中最寒冷的日子，那时候衣不遮体的穷苦人多，科学不发达的时候，也没有更多的污染，所以季节分明，冬天比现在要冷许多，路有冻死骨也是不足为怪的。所以梨园界在入冬以后，各种赈灾的义务戏也就多了。
梨园界一向很注重应节戏，但是我没有找到相应的腊八应节戏，各年的腊八都是很正常的演戏，最多有个反串之类的。看看二十年代腊八当天的广告，热闹是真热闹这两张广告分别是1924年1月13日（左）和1926年1月21日（右）报纸上刊登的演出广告，琳琅满目的剧目，为腊八增添色不少。有意思的是1927年当年就遇到两个腊八，这是非常罕见的，丙寅年腊八在1月11日（上图），丁卯年腊八是12月31日（下图），这两天的演出广告是：
腊月正是梨园界最忙的时候，在这个时候，梨园子弟们还抽出时间参加赈济贫民义务戏的演出，这是1938年的腊八，筱翠花、尚小云、孟小冬、徐润生等联合演出赈灾戏的广告。
再看看1942年腊八时北京的演出广告，非常丰富，既有科班的演出，也有赈灾戏，合作戏，反串戏等等，也是丰富多彩，当时京城的三大科班，也在争先恐后的演出。
腊八标志着这一年即将结束，也预示着迎接新年的大扫除即将开始，这个时候家家开始陆续地清理着房间，准备着年货，迎接着新年。
腊八不是最忙碌的时候，人们过年忙碌是从腊月二十三才算开始，那时候是数着天过。请您继续关注下一期：祭灶
【独家】节令风俗应节戏 元旦
