神童举：“天才儿童”的科举之路
《三字经》中有一小段话：“唐刘晏，方七岁。举神童，作正字。”说的是唐代的刘晏七岁的时候“举神童”，被授予了秘书省正字的官职。这里所说的“举神童”，指的是中国古代专门选拔神童的科举项目——神童举。
神童举也叫童子举、童子科等，是专为选拔神童所设立的科举项目。神童举虽然是在唐朝初年设立的，但其源头可追溯到汉代。《汉书》记载，汉初萧何草创汉律时规定：“太史试学童，能讽书九千字以上乃得为史。又以六体试之，课最者以为尚书、御史、史书、令史。”这就是一种通过考查书本知识和书写能力，在学童中选拔官吏的考核制度。《文献通考》中有：“汉法孝廉试经者拜为郎，年幼才俊者拜童子郎。”说明汉代在察举选官的基础上，会有针对性地推荐一些少年有才的士子为童子郎。一些早慧的儿童正是通过这种方式早早步入了仕途，比如《后汉书》记载，十二岁的谢廉和赵建，因为“各能通经”而被推荐为童子郎。到了南朝梁时还有“童子奉车郎”，可算是汉代童子郎的沿袭。
唐朝初年，神童举的制度还不够完善。考试的方式、要求和内容并不明确。童子还可通过举荐而被征召，有很大的随意性。如《大唐故李府君墓志铭》中记载，李景由“在总丱（zng guàn，指童年），应神童举。高宗亲自召见，因上便宜十余事，兼诵诗雅，音动左右，听者竦然。”面试的内容不仅有时政，还包括诗歌和音律。这一时期通过神童举的著名人物有初唐四杰之一的杨炯，《文献通考》记载他“显庆六年举神童，授校书郎”。
随着科举考试制度的逐渐完备，童子科与秀才、明经、进士等科一起列入常科，成为每年都举办的正式科举项目。参加童子科的考生除了应符合普通科举的要求外，年龄要限制在十岁以下。考试的内容包括精通九经之一以及《论语》和《孝经》。据《新唐书》记载：“凡童子科，十岁以下能通一经及《孝经》《论语》，卷诵文十，通者予官；通七，予出身。”意思是能背诵出十篇文章的可以授予官职；背诵出七篇的，授予出身，算是通过了考试。到了唐代宗时期，又改成十篇全通的童子也只赐予出身。
参加神童举的毕竟只是十岁以下的孩子，所以通过考试的神童也只有很少部分会直接授予官职，如前文提到的刘晏。大部分人只是获得一个出身，得到一些财物的赏赐，还要等年长后授予官职，或是再通过参加制科入仕。
有别于唐代，宋代的神童举不再是每年都举行的常科，改为非常选科。《宋史·选举志》记载，“凡童子十五岁以下，能通经作诗赋，州升诸朝，而天子亲试之。其命官、免举无常格。”据此可知，宋初应神童举的年龄要求放宽到了十五岁以下，程序是先由州郡选拔出来，再送到中央后由皇帝亲自考试。考试的内容还是以经书和诗赋为主。这一时期著名的神童有婉约派词人晏殊。他十四岁时通过神童举考试，被授予进士出身，并获赐秘书正字的官职进入仕途，终成一代名臣。
到了宋孝宗淳熙八年，由于参加考试的童子只重视背诵，没有写作能力，朝廷对神童举进行了改革，增加了考试难度。据《宋会要辑稿》载，能够全部背诵“六经”等经书还能够写文章或创作诗赋的，为上等，可赐予官职；除了背诵外，还能够再精通一本经书的，为中等，将来参加普通的科举可免试两次；只能够背诵的为下等，免试一次。这一规定使得神童举在考试内容、录取要求以及举后的待遇方面有了明确标准，而且难度比唐代明显增大。
即便提高了难度，依然难以阻挡童子们应试的热情。到了南宋时，由于应试人员增加，又对神童举进行了新的调整。年龄的要求改为与唐代一致的十岁以下，还增加了复试环节。如《朝野类要》“神童”条目下有：“十岁以下……若能通五经以上则可以州官荐入于朝廷，而必送中书省覆试，中则可免解。”复试通过的也只是获得科举免试的资格，不再直接授官。
南宋时期不仅出现过孝童、武举童子等特殊的神童，还出现了女童参加神童举的现象。据《文献通考》记载：“自置童子科以来，未有女童应试者。淳熙元年夏，女童林幼玉求试，中书后省挑试，所诵经书四十三件，并通诏特封孺人。”九岁的女童林幼玉通过了童子科考试，获得进士出身，成为女神童，并被封为“孺人”。她也是太平天国开设女科之前，中国历史上唯一的一位女进士。
儿童的记诵能力强而理解能力弱，以考查背诵为主的神童举也符合这一特点。但一味地强调背诵不求理解，也很难选拔出真正的人才。宋高宗就曾感叹：“自朕即位以来，童子以诵书推恩多矣，未闻有登科显名者。”北宋的蔡伯俙三岁时应童子试，获赐进士出身，授秘书正字，堪称真正的神童了。当时宋真宗还为他赐诗“七闽山水多灵秀，三岁奇童出盛时。”可是到他年近七十的时候，还只是个司农少卿，因为俸禄低，又申请提举江州太平观，碌碌无为地度过了一生。
“天子重英豪，文章教尔曹。万般皆下品，惟有读书高。”这首据传流行于宋代的《神童诗》反映了当时人们对于读书的认识。神童举作为普通人入仕的捷径，容易让人产生功利思想。所以考试中常出现请托说情、谎报年龄、冒名顶替等现象，这种追名逐利的心态必定会对童子产生不良影响。由于神童举存在种种弊端，因而曾多次兴废，到了明代彻底废止。据《明书》记载：明朝“不设神童科，间有以神童荐者，召至亲试，或留中讲读，或遣归就举”。（刘疆）